הכנות לפסטיבל המרדי-גרא בניו אורלינסחגיגות המרדי גרא ברובע הצרפתי בניו אורלינס, 2003.חגיגות המרדי גרא ברובע הצרפתי בניו אורלינס, 2008.
מרדי גרא (בצרפתית: Mardi Gras, יום שלישי השמן) הוא חג שמקורו במסורת הנוצרית, הנחוג ביישובים נוצריים רבים בעולם, כחלק מחגיגות הקרנבל.
ישנם מקומות בהם הפך חג המרדי גרא מחג דתי לפסטיבל תרבותי חילוני, הכולל מצעדי רחוב מלאי שמחת חיים. כך למשל בעיר ניו אורלינס שבארצות הברית, בה, ברובע הצרפתי של העיר, נחוג החג זה כ-250 שנה, והפך לאחד מאירועי התרבות הייצוגיים של העיר. גם בעיר סידני שבאוסטרליה נחוג המרדי גרא כפסטיבל רחוב ואירוע תרבותי, ללא קשר לדת.
מקור החג הוא חגיגת הקרנבל. הקרנבל נחגג כאירוע נוצרי, אך אפשר לאתר את שורשי הקרנבל עוד לפני הנצרות בחגיגות היווניות לכבוד דיוניסוס ובחגיגות הרומיות לכבוד סטורנאליה. המילה "קרנבל" משמעותה "סילוק הבשר" או "פרידה מהבשר" (מלטינית: carni = בשר, vale = פרידה). באירופה נהגו הנוצרים הקתולים להתנזר מבשר ומכל הנאה גופנית אחרת במשך 40 יום או שישה שבועות לפני חג הפסחא, כהזדהות עם סבלו של ישו, תקופה הידועה כ'לנט'. לפני צום הבשר התקיימו חגיגות זלילה וחטאים, שבאיטליה, שווייץ, צרפת, פורטוגל וספרד התלוו למסיבות רחוב של ריקודים, תחפושות ומסכות. הקרנבל הגיע לשיאו בימי הביניים, אז היה נחוג במקומות רבים באירופה. בערים הגדולות התארכו החגיגות עד שלושה חודשים. אפשר למצוא סימנים לדעיכת הקרנבל האירופי, בעיקר במישור הסמלי, כבר בתקופת הרנסאנס, מאז נחוג יותר כמסורת ולא כחג דתי[1].
מועד תחילת החגיגות של המרדי גרא הוא ביום שלישי המציין את היום האחרון לפני התענית - ההתנזרות הנוצרית מבשר במשך 40 יום לפני חג הפסחא. מקור השם "מרדי גרא" הוא מצרפתית, ותרגומו המילולי הוא "יום שלישי השמן". למחרת המרדי גרא, ביום רביעי של האפר מתחילה התענית.
החג הובא לניו אורלינס על ידי המייסדים הצרפתים הקתולים כחג דתי. עד מהרה הפך החג למאפיין תרבותי שאינו דתי, והוא נחוג בעיקר באזור התיירותי של הרובע הצרפתי בעיר. במהלך החג מתמלאים רחובותיה של ניו אורלינס במשך כשבועיים בחגיגות חסרות מעצורים של ריקודים, צעדות ושכרון חושים, בתחפושות ובבגדים צבעוניים במיוחד, ולעיתים בלבוש חלקי של המשתתפים או המשתתפות בפסטיבל[2].
בחודש אוגוסט 2005 נפגע קשות 70% משטח העיר ניו אורלינס על ידי הוריקן קתרינה, ורוב תושביה עזבו את בתיהם. למרות זאת, בחודש פברואר 2006 צוינו אירועי המרדי גרא בתהלוכות רחוב ואירועים כמיטב המסורת, חרף האסון, חורבנה של העיר ומותם של לפחות 1,836 קורבנות. לדעת רבים, ובראשם ראש העירייה, דווקא קיומם של אירועי המרדי גרא, הוא אחד הדברים המציינים את תחילת שיקומה הממושך של העיר ניו אורלינס, ומכאן חשיבותו[3].
בעיר סידני שבאוסטרליה, שבה חודש פברואר הוא החודש החם בשנה, החלו חגיגות המרדי גרא בשנת 1978, כתהלוכה של מפגינים למען זכויות הקהילה ההומוסקסואלית. כמו במצעד הגאווה, גם בחגיגות המרדי גרא האוסטרליות מציינים חברי קהילות הלהט"ב את מאבקם להכרה ולשוויון זכויות מצד החברה ההטרוסקסואלית, ולקבלתם כשווים. חגיגות המרדי גרא בסידני, שהחלו כמקבילה האוסטרלית של מצעד הגאווה של קהילת הלהט"ב, הפכו במהלך הזמן ליום חגיגה של רבים, והוא כיום אחד האירועים השנתיים העליזים והצבעוניים המאפיינים את סידני[4].
