Goodman se rodio u Afftonu, Missouri. Otac mu je bio poštar, a majka konobarica i prodavačica. Ima starijeg brata Leslija i sestru Elizabeth. Nakon što mu je otac umro kada je imao 3 godine, majka je radila perući i glačajući rublje kako bi platila račune. Nakon što je igrajući ragbi zaradio sportsku stipendiju za Državno sveučilište Missouria gdje je zavolio kazalište, nakon što je postao prvostupnik otišao je u New York. Radio je kao konobar, barmen i izbacivač pokušavajući se probiti kao glumac.
Uspjeh u reklamama i nastupi u malim kazalištima dovode ga do off-Broadwaya. Glumio je u nekoliko filmova tijekom ranih osamdesetih, od kojih se izdvaja "Osveta šmokljana".
Veliki uspjeh donosi mu TV humoristična serija Roseanne, u kojoj je glumio devet godina i dobio Zlatni globus 1993. godine, kao i još neke druge nagrade. Upoznaje braću Coen i snima prvi od 5 zajedničkih filmova, "Arizona Junior". Emisiju Saturday Night Live vodio je 13 puta, uz još 7 cameo nastupa.
Nastupao je također u animiranim filmovima (npr. Čudovišta iz ormara, Auti, Knjiga o džungli 2, ParaNorman i dr.) Prema vlastitom priznanju, najdraži film koji je snimio mu je "Veliki Lebowski". Zbog krupne građe i baritona s južnjačkim naglaskom često igra vođe ili autoritarne figure, kao i prijatelje glavnoga lika. Više od 30 godina bio je teški alkoholičar, od 2007. godine je trijezan.[1] Posjećuje sastanke Anonimnih alkoholičara. Oženjen je suprugom Annom Beth i ima kćer Molly.
↑www.vanityfair.com, "Out to Lunch with John Goodman", John Heilpern, It’s no secret that he was an alcoholic for many years. He quit six years ago, attends Alcoholics Anonymous meetings, and doesn’t miss “that life.”, objavljeno u siječnju 2014., pristupljeno 5. travnja 2015.
