Gecsényi Lajos 1942. június 2-án született Tápiósülyben Gecsényi Lajos és Losonczi Katalin gyermekeként.
1956–1960 között a nagykátai Damjanich János Gimnáziumban tanult. 1960–1962 között az Eötvös Loránd Tudományegyetem Bölcsészettudományi Karának történelem-könyvtár szakán kezdte, majd 1962–1965 között történelem-levéltár szakon fejezte be.
1965–1974 között a Magyar Szocialista Munkáspárt Párttörténeti Intézet Archívumában levéltárosként dolgozott. 1969–1974 között, illetve 1993–1999 között az ELTE BTK megbízott előadója, 1999–2002 között docense volt. 1971-ben bölcsészdoktor, 1994-ben a történettudomány kandidátusa címet szerzett. 1974–1987 között, valamint 1994–1997 között Győrben a megyei levéltár igazgatója volt. 1978–1984 között a győriMűhely című folyóirat alapító főszerkesztője volt. 1985–1992 között a Levéltári Szemle főszerkesztőjeként tevékenykedett. 1987–1994 között Magyarország képviselője volt az Osztrák Állami Levéltárban. 1991–1997 között a Bécsi Napló szerkesztőségi tagja volt. 1991–1996 között a Magyar Levéltárosok Egyesületének választmányi, 1995 óta pedig a Magyar Történelmi Társulat (tagságának kezdete 1964) igazgatóválasztmányi tagja, 1999–2007 között ügyvezető alelnöke volt. 1996–2017 között a Magyar Tudományos Akadémia Történettudományi Bizottságának, valamint a Magyar–Osztrák Történész Vegyesbizottságnak tagja. 1995–1999 között a Történelmi Szemle rovatvezetője, 1999–2006 között a szerkesztő-bizottság tagja, 2005–2012 között felelős szerkesztője. 1997–2008 között a Levéltári Közlemények főszerkesztője volt. 1997–2002 között, illetve 2003–2009 között a Magyar Országos Levéltár főigazgatója volt.[4] 1997–2003 között az Országos Tudományos Kutatási Alapprogramok Bizottságának tagja volt. 1998-tól 11 évig a Nemzeti Kulturális Örökség Minisztériuma Levéltári Kollégiuma elnöke volt. 2001-ben habilitált az Eötvös Loránd Tudományegyetemen. 2001-2007 között a Magyar Tudományos Akadémia közgyűlési képviselője volt. 2002–2003 között a Magyar Tudományos Akadémia Történettudományi Intézetének igazgató-helyettese volt. 2004 óta címzetes egyetemi tanár. 2004-2007 között a Nemzeti Kulturális Alapprogram Bizottságának, 2009-től a Levéltári Kollégiumnak a tagja, illetve utóbbinak vezetője 2011-ig. A Századok c. folyóirat szerkesztő-bizottságának (2007–2011 és 2015–) [forrás?] és a szerkesztőségnek a tagja (2012–2015). Tagja a Nagy Imre Alapítvány kuratóriumának 2003–2017 között. 2010-től nyugdíjas, az MTA Történettudományi Intézetének tudományos főmunkatársa (2010–2012), a magyar-szerb akadémiai vegyes bizottság magyar tagozatának helyettes vezetője (2011-2012), a História Alapítvány elnöke 2011-től. A Világtörténet c. folyóirat felelős szerkesztője.(2011) Az Ungarn-Jahrbuch. Zeitschrift für interdisziplinäre Hungarologie (München-Regensburg), a Lymbus. Magyarságtudományi Közlemények és az Urbs. Magyar Várostörténeti Évkönyv (2017-ig) szerkesztő bizottságának tagja. A Nagy Imre Emlékház mb. igazgatója (2012-2015). A Holocaust Közalapítvány kuratóriumának (2001–2006, 2018–), felügyelő bizottságának (2015–2017) tagja.A Milton Friedmann Egyetem Magyar Zsidótörténeti Intézetének igazgatója (2018–2019).
Sülysáp az első világháború viharában, szerkesztő: Gecsényi Lajos, Katus Norbert, Zemen Pálné, Sülysáp Város Önkormányzata, Sülysáp, 2014
A szembenállástól a kiegyezésig – A magyar–osztrák viszony a megbékélés útján (1959–1970), 2013
Főkonzulok, követek és nagykövetek 1945–1990, társszerkesztő Baráth Magdolnával, BTK Történettudományi Intézet, Budapest, 2015
Főkonzulok, követek és nagykövetek, 1945–1990, 2. javított kiadás, szerkesztő: Baráth Magdolna és Gecsényi Lajos, MTA BTK Történettudományi Intézet, Budapest, 2016, (Magyar történelmi emlékek Adattárak)
Nagy Imre első kormányának minisztertanácsi jegyzőkönyvei I. 1953. július 10. – 1954. január 15., társszerkesztő Baráth Magdolnával, 2018
Dokumentumok Habsburg Ottó és a Magyar Nemzeti Bizottmány kapcsolatához 1948–1950, Levéltári Közlemények, 2018
Egy "száműzött" az emigrációban – Habsburg Ottó és a magyar emigráció, In: Habsburg Ottó és a rendszerváltozások, Habsburg Ottó Alapítvány, 2021, 59–71. o.
A magyar–osztrák kapcsolatok, 1945–1990, In: Magyarország külkapcsolatai (1945–1990), BTK Történettudományi Intézet, 2021, 379–408. o.
↑2002-ben máig ismeretlen okokból lemondott, 2003 májusában újra pályázott és elnyerte a megbízatást 5 évre. 2008-ban és 2009-ben az akkori miniszter, Hiller István hosszabbította meg főigazgatói kinevezését a tárgyév végéig.
Források
MTI Ki kicsoda 2009. Szerk. Hermann Péter. Budapest: Magyar Távirati Iroda. 2008. ISBN 978-963-1787-283