Szülei Hargittay Emil gépészmérnök (1926-1984)[2] és Kőszeghy Mária.[3] 1972-1977 között az ELTE BTK magyar-könyvtár szakos hallgatója volt. 1977-1999 között az ELTE BTK régi magyar irodalomtörténet tanszékének tanára volt. 1993-1995 között az Országos Köznevelési Tanács tagja volt. 1993-tól az Universitas Könyvkiadó vezetője. 1993 óta a Pázmány Péter Tudományegyetem Bölcsészettudományi Karának egyetemi tanára; 1997-2000 között és 2006-2009 között dékánhelyettese volt. 2001 óta a Magyar Irodalomtudományi Intézet vezetője. 2002-2005 között a Sík Sándor Tanáregylet elnöke volt. 2004 óta a Magyar Akkreditációs Bizottság irodalomtudományi szakbizottságának tagja. 2005 óta a Magyar Tudományos Akadémia Irodalomtudományi Bizottságának titkára.
Kutatási területe a XVII. századi magyar politikai gondolkodás története; Pázmány Péter műveinek kritikai kiadása.
Magánélete
1975-ben házasságot kötött Szentes Évával. Két fiuk született: Gergely (1976) és János (1981).
Művei
Régi magyar levelestár XVI-XVII. század I.-II. (1981)
Hatvanhat csúfos gajd. XVI-XVIII. századi magyar csúfolók és gúnyversek (1983)
Pázmány Nyomában. Tanulmányok Hargittay Emil tiszteletére [Following Pázmány. Studies in honor of Emil Hargittay], ed. Alinka Ajkay and Rita Bajáki Vác: Mondat Kft., 2013.