Édesapja Kerner János, kántortanítóként működött itt, és ő volt fia első zenetanára. Tőle tanult zongorázni, orgonálni. A budapesti Nemzeti Zenedében folytatta zenei tanulmányait. Itt Huber Károly és Hubay Jenő voltak a tanárai. Hegedűn és brácsán tanult. 1884/85-ben brácsásként került az Operaház kötelékébe. Két karmester vezénylete alatt dolgozott itt: Erkel Sándor és Gustav Mahler. Kerner Erkel Sándor követőjének tartotta és vallotta magát. 1892-ben korrepetitorrá, 1896-ban karmesterré lépett elő. 1927-től főzeneigazgató.