Egy katolikus pap és Martha Sandrock orvostanhallgató lány házasságon kívüli kapcsolatából született. Élete első éveiben anyja családjában nevelkedett a Ruhr-vidéken és Köln környékén. 1949-ben anyja feleségül ment az osztrák Ernst Mendlhez, aki adoptálta a gyermeket. Kisiskolás éveit Krefeldben töltötte, majd a család az 1950-es évek közepén Ludwigshafenbe költözött. Michael Mannheimben járt humán szakos gimnáziumba. 1965-ben leérettségizett, és a Bécsi Egyetemen színház- és művészettörténetet kezdett tanulni. Valójában színész akart lenni, először Max Reinhardt bécsi színiiskolájában akart tanulni, de 1966-ban az esseni Folkwang művészeti főiskolára (ma egyetem) ment, ahol 1969-ben színművészi oklevelet szerzett.[5]
Színpadi munkája
Már 14 éves iskolásként színpadi statisztaként szerepelt a Mannheimi Nemzeti Színházban. Végzése után éveken át Nyugat-Németország különféle színházaiban dolgozott. Rendes állása volt a Darmstadti, a Stuttgarti Állami Színháznál, majd a müncheni Bajor Állami Színháznál (Bayerisches Staatsschauspiel).
1975-ben kapta első kis epizódszerepét A felügyelő c. krimisorozat egyik filmjében. Az 1980-as években még ritkán szerepelt. 1989-ben megjelent a Tetthely sorozatban. 1991-ben Sönke Wortmann rendező Gengszterfiókák c. krimiparódiája hozta meg számára az ismertséget. 1992-ben szerepelt Sherry Hormann első filmjében, a Leise Schatten című kapcsolati drámában (a film Max-Ophüls-díjat kapott. A müncheni Residenztheater felmondott neki, Mendl elhatározta, hogy ezután csak filmes és televíziós munkákat vállal.
Filmszínészként fajsúlyos, drámai szerepeket játszott, pszichopatákat, bűnözőket, hadifoglyokat, de legtöbbször határozott, kemény, döntéshozó személyiségeket, főtisztviselőket, katonai parancsnokokat, orvosokat, politikai vezetőket, így Helmuth Weidling tüzérségi tábornokot, Berlin védelmének irányítóját Oliver Hirschbiegel rendező Oscar-díjra jelölt 2004-es A bukás című háború filmdrámájában, Johannsen hajóskapitányt, a tragikus sorsú Wilhelm Gustloff utasszállító hajó parancsnokát Joseph Vilsmaier 2008-as Die Gustloff című háborús filmjében, Dr. Stauffert, a német foglyokat szökéshez segítő tábororvost Hardy Martins 2001-es Ameddig a lábam bírja (2001) című filmjében; Monsignore Hudal kuriális bíborost, magas egyházi tisztségviselőt Costa-GavrasÁmen című politikai-történelmi filmjében; Willy Brandtot, a korábbi szövetségi kancellárt Oliver Storz rendező 2003-as A hatalom árnyékában című dokumentatív politikai tévésorozatban; vagy Karol Wojtyła érseket, Gero von Boehm 2006-os Karol Wojtyla – Geheimnisse eines Papstes című dokumentatív tévéfilmjében.
Későbbi szerepeiben Mendel érett, megfontolt, nyugodt és intelligens jellemeket, környezetükben elfogadott és tisztelt személyiségeket alakított. Hitelesen formálta meg 1995-ben Nulf személyét Az álom testvérében (rendezte Joseph Vilsmaier) és Moser falusi gazdálkodót, a Friedrich Dürrenmatt novellájából készült, 1997-es Fényes nappal történt című thrillerben, Nico Hofmann rendezésében.
Az idő előrehaladtával újabb karakterben talált önmagára: sármos, idősödő házasembert alakított (pl. a 2006-os Eine Chance für die Liebe c. tévésorozatban. Ugyanilyen hitelesen formált meg sötét alakokat, csaló cégvezetőt, gátlástalanul visszaélő tisztviselőt, SS-tisztet, gengsztert.
Mendl segíti a fiatal színészeket és rendezőket. Moritz Boll(wd) kezdő filmrendező első filmjében, az Elise című road movie-ban ingyen elvállalta az egyik főszerepet.[6] Emellett dolgozik rádiós hangjátékokban, hangját kölcsönzi animációs filmek figuráinak, németül és angolul is. Szinkronszínészként is dolgozik, F. Murray Abraham, Rob Reiner, Stellan Skarsgård, Timothy Dalton és Rolf Lassgård német hangját adta.
Magánélete
Első korai házasságából született egy fia. 1986-ban, 42 éves korában viszonyba keveredett a húszéves Carolin Fink(wd) (*1966) színésznővel. 23 éven át éltek együtt, két közös gyermekük született, Joana (*1992) és Marlon (*2000). 2009 június végén közös megegyezéssel elváltak. Fink 2009-es nyilatkozata szerint a következőkben saját karrierjének kíván prioritást adni.[7] A válás után Fink a gyerekekkel Münchenben maradt, Mendl Berlinbe költözött.
Társadalmi elkötelezettsége
2000 óta önkéntes tanácsadóként dolgozik a bevándorlók gyermekeinek integrációját segítő, a Bajor Oktatásügyi Minisztérium által szervezett „LILALU” nevű nyári gyermektáboroztatási és programban.
2003 óta segíti a trópusi esőerdőkért dolgozó Faszination Regenwald nevű egyesületet Francia Guyanában.[8]
Erről a munkáról a WDR televízió több dokumentumfilmet készített. [9][10]
2008 novembere óta Mendl a „Noma” gyermekbetegség (stomatitis gangraenosa = üszkös szájnyálkahártya-gyulladás) elleni küzdelmet támogató Gegen Noma egyesület fővédnöke.[11] Jelenleg (2022-ben) az SOS Gyermekfalvak nemzetközi civil szervezet egyik nagykövete.
