Saint-Étienne Franciaország egyik legjelentősebb iparvárosa, amelynek fejlődése igazából a 19. századhoz kötődik, bár már a XII. században ismerték a Furan folyó völgyében fekvő települést. A XVI. században indult meg a környéken a szénbányászat, a helyi szénre alapult ipar gyorsan fejlődött. Igen korán, már a XIII. században kezdték a fegyverek készítését, előbb késeket, kardokat, majd korszerű tűzfegyvereket, s ma is van a városban fegyvergyár.
A város tulajdonképpen egyetlen, 6 kilométer hosszú főútvonal, a Grande-rue mentén fekszik.