Pár évnyi ír és angol színházakban eltöltött idő után, valamint két évtizednyi többé-kevésbé jelentéktelen filmszerepeket követően Neil JordanSíró játék című filmje nyomán vált ismertté. Alakításáért 1993-ban legjobb férfi főszereplőiOscar-díjra jelölték.
Színészi végzettséget az Abbey Theatre iskolán szerzett. Az 1970-es és ’80-as években a színház, a film és a televízió között ingázott. Színházi partnerei között találjuk Gabriel Byrne-t és Colm Meaney-t. Vásznon 1970-ben debütált egy horrorfilm parányi mellékszerepében. Az első nagyobb szerepét Neil Jordan 1980-ban készült Angel című filmjében játszotta. Ez alapozta meg későbbi kapcsolatukat. Az 1992-es Síró játékot követően további tíz filmet forgattak együtt, legutóbb a Reggeli a Plútón című 2005-ös filmet.