Raleigh dilahirkan di sebuah keluarga Protestan di Devon, putra dan Catherine Walter Raleigh Champernowne. Hanya sedikit yang diketahui secara pasti tentang kehidupan awalnya, walaupun ia menghabiskan waktu di Irlandia, di Killua Castle, Clonmellon, County Westmeath, dan ikut ambil bagian dalam penindasan pemberontakan dan berpartisipasi dalam dua pembantaian yang terkenal di Pulau Rathlin dan Smerwick. Kemudian ia menjadi pemilik properti yang disita dari Irlandia. Dia bangkit dengan cepat masa pemerintahan Ratu Elizabeth I, karena gelar kebangsawanan pada 1585. Ia terlibat pada awal era kolonisasi Inggris di Dunia Baru di Virginia di bawah kerajaan paten. Pada 1591 ia secara diam-diam menikahi Elizabeth Coki, salah satu pelayan Ratu, tanpa seezin dari Ratu. Kemdian ia dan istrinya dikirim ke Tower London. Setelah dibebaskan dan akhirnya mereka mengundurkan diri ke tanah miliknya di Sherborne, Dorset.
Pada 1594 Raleigh mendengar tentang adanya "Kota Emas" di Amerika Selatan kemudian ia berlayar untuk menemukannya, Hal ini membuatnya diceritakan secara berlebihan tentang pengalaman ekspedisinya dalam sebuah buku yang menyangkut tentang legenda Kota El Dorado. Setelah Ratu Elizabeth meninggal pada tahun 1603, Raleigh kembali dipenjarakan di Menara, karena ia diduga terlibat dalam Plot Utama terhadap Raja James I. Tahun 1616, ia dibebaskan dan melakukan ekspedisi keduanya untuk mencari El Dorado. Ini tidak berhasil dan Spanyol pos di San Thome itu mengobrak-abrik oleh orang-orang di bawah komandonya. Setelah kembali ke Inggris, Raleigh ditangkap. Setelah acara sidang diadakan terutama untuk menentramkan Spanyol setelah serangan Raleigh San Thome, ia dipenggal kepalanya di Whitehall pada tahun 1618.
^Terdapat beberapa perbedaan ejaan untuk nama belakangnya, termasuk Rawley, Ralegh, dan Rawleigh; alternatif "Raleigh" yang umum digunakan saat ini sebenarnya hanya digunakan sekali oleh Walter. Pilihan pribadinya yang paling konsisten adalah "Ralegh". Nama ini sebenarnya dieja sesuai dengan "rawley", walaupun "rally" adalah pengucapan umum yang dilakukan sekarang.
