Stasiun ini mulai mengudara pada 1 April1963 dari Eschborn. Saluran ini menyiarkan program berwarna pertamanya pada tahun 1967. Terhitung pada tahun 1974 ZDF memindahkan basis operasinya ke Mainz-Lerchenberg, setelah sebelumnya ditempatkan di Wiesbaden.
Transmisi dan penerimaan
Antena
ZDF adalah sebuah saluran, bukan jaringan, saluran ini mengudara tanpa variasi atau afiliasi regional apapun di negara ini, menggunakan sejumlah pengulang (relay) sinyal. Sebelum penyatuan kembali Jerman, ZDF, seperti ARD, menempatkan banyak pemancarnya di lokasi yang mudah diterima di wilayah luas Republik Demokratik Jerman (Jerman Timur), sehingga kedua saluran tersebut disaksikan oleh sebagian besar penduduknya.
Dimulai tahun 2002 dan selesai tahun 2008, pemancar ZDF telah diganti dari analog ke digital. Secara digital, mux ZDF terdiri dari ZDF itu sendiri, 3sat, ZDFinfokanal (saluran berita ZDF), KI.KA (saluran anak-anak; hanya siang hari), ZDFdokukanal (saluran dokumenter ZDF; hanya malam hari).
ZDF tidak menjalankan pemancarnya sendiri. Sepanjang hari analog, seluruh pemancar ZDF dijalankan oleh Deutsche Bundespost yang kemudian diprivatisasikan sebagai subsidiari Deutsche Telekom, T-Systems Media Broadcast. (Kontras degnan penyiar umum Jerman lainnya, ARD, yang memiliki pemancar utamanya.) Karena hukum, ZDF tidak diperbolehkan menggunakan pemancar ARD. Sebagaimana hukum berubah pada 1990-an, sejak pergantian ke digital ZDF menggunakan pemancar ARD dan Telekom.
Kabel
ZDF juga dipancarkan melalui kabel sejak hari-hari pertma proyek pilot kabel.
Satelit
Penyiaran satelit pertama untuk Eropa mengudara melalui Astra 1C dimulai bulan Agustus 1993 selama Internationale Funkausstellung Berlin (IFA - "Pameran Penyiaran Internasional") di Berlin. Pada dasawarsa yang sama, teknologi ini digunakan untuk menetapkan awal penyiaran digital ZDF. Hari ini, ZDF tersedia melalui udara di seluruh Eropa.
Maskotanimasi stasiun ZDF, Mainzelmännchen (permainan kata "Mainz" dan "Heinzelmännchen"), dibuat oleh Wolf Gerlach tahun 1963, langsung menjadi sangat terkenal dan sering muncul di iklan komersial. Tahun 1976 perancang grafis Otl Aicher membuat desain korporat untuk ZDF.
Administrasi
Thomas Bellut
ZDF dipimpin oleh direktur jenderal (Intendant), yang dipilih oleh ZDF Television Council, komposisi yang ditentukan oleh "kelompok relevan masyarakat" yang dinamai dalam kontrak ZDF. Sejak pendirian jaringan ini pada 1963, orang-orang berikut telah menjabat sebagai Intendant:
