È conosciuto per il romanzo storico Pietro il Grande (la cui lunga gestazione si è protratta tra il 1929 ed il 1945), rimasto incompleto, e anche per essere autore - sotto il titolo Le avventure del burattino - di un adattamento in lingua russa del celebre libro di CollodiLe avventure di Pinocchio. Storia di un burattino. A proposito del personaggio di Pietro il Grande è stata fatta un'analogia, per il carattere e per le attività, con Stalin, riguardo allo spirito del nazionalismo sovietico, sulla linea zdanoviana dell'identificazione dell'arte con la politica e la propaganda di partito, sottolineando comunque che si tratta dell'opera migliore di questo periodo tra quelle dedicate ai personaggi storici.[2]
Il conte Tolstoj viene descritto come un uomo mondano, sempre alla moda, dotato di uno spirito vasto e penetrante. Non stupisce perciò l'ecletticità dei temi affrontati dallo scrittore che spaziano dalla storia all'erotismo, dal romanzo realista a quello fantastico e fantascientifico.
Iniziò a pubblicare nel 1910 e i suoi primi lavori furono bollati dalla critica come eccessivamente carichi di naturalismo se non di erotismo spinto. Al che egli non si fece scrupolo a produrre opere letterarie di carattere apertamente pornografico servendosi di pseudonimi.
Dopo i fatti del 1917 si stabilì in Francia per fare ritorno in patria solo cinque anni dopo; nella circostanza dovette rinunciare al titolo di conte.
Durante gli anni dell'esilio volontario, vissuti tra Parigi e Berlino, Tolstoj assimilò il genere fantascientifico in voga nell'Europa occidentale degli anni venti. Gli anni dell'esilio, descritti da lui come i più duri della sua vita, lo spinsero a rientrare in Unione Sovietica e il nuovo genere fantascientifico ben si adattava a questo suo intento. Nacque così Aėlita - da cui venne tratto il film omonimo del 1924 del regista Jakov Protazanov - data alle stampe fra il 1922 ed il 1923 e qualche anno dopo (1926) Giperboloid inzenera Garina (lett. "L'iperboloide dell'ingegnere Garin").
La sua opera più conosciuta rimane tuttavia la trilogiaVia al Calvario (scritta tra il 1921 ed il 1941) in cui descrive in maniera quanto mai realistica i mutamenti sociali derivanti dalla rivoluzione bolscevica.
Fervente sostenitore di Stalin, del quale cantò le lodi e dal quale ebbe una forte considerazione e stima, Aleksej Tolstoj scrisse anche, due anni prima della sua morte, avvenuta a sessantatré anni di età, il dramma teatrale Ivan il Terribile, ispirato all'omonimo zar.
^ Ernest J. Simmons, Lo scrittore irreggimentato, in Max Hayward e Leopold Labedz (a cura di), Letteratura e rivoluzione nell'URSS (1917-62), traduzione di Piero Spalletti, Casa editrice Il Saggiatore, Milano 1965, (c) Oxford University Press 1963.
