Art Pepper è nato a Gardena, in California, da una quattordicenne fuggita di casa e da un marinaio imbarcato su navi mercantili. Entrambi erano alcolisti violenti e quando Pepper era ancora molto giovane fu mandato a vivere con la nonna paterna. Qui ha espresso il primo interesse e talento musicale, e per questo gli sono state date lezioni di musica. Ha iniziato a suonare il clarinetto a nove anni, quindi è passato al sassofono contralto a 13, dopo di che ha iniziato a suonare in Central Avenue, il quartiere dei nightclub neri di Los Angeles.[2][3]
Art Pepper esordisce suonando con band di colore a Los Angeles. Viene scritturato dall'orchestra di Benny Carter come secondo sax,[1] e poi da quella di Stan Kenton, prima di prestare servizio militare tra il 1944 e il 1946, terminato il quale torna a suonare con la band di Kenton fino al 1952,[4] quando ormai nella scena musicale californiana la sua fama come solista sassofonista era seconda solo a quella di Kenton.[5]
Incideva nell'intervallo temporale tra un'entrata e un'uscita dal carcere a causa di problemi con la droga. La sua musica, influenzata agli inizi da Charlie Parker, seppe trovare una strada e un suono proprio.
Nei primi anni cinquanta incide sia come leader sia come session man, ma il momento più fortunato è dal 1957 al 1960. Dopo viene il buio del carcere e lo smarrimento tecnico: inizia ad imitare il sassofono di John Coltrane e a deludere i suoi fans. Nel 1968 registra con Buddy Rich ma si ferma per un grave malanno. Ritorna sulle scene nel 1975, grazie anche all'aiuto della moglie, e tra concerti e incisioni ritrova la "forma musicale".
I lavori migliori verranno fuori tra la fine degli anni settanta e gli anni ottanta. Straight Life, libro autobiografico, documenta ampiamente la sua vita vissuta sempre ai limiti.
Pepper muore di ictus a Los Angeles il 15 giugno 1982, all'età di 56 anni. È sepolto nel Mausoleo dell'Abbazia dei Salmi nell'Hollywood Forever Cemetery.
Discografia
Discografia da leader selezionata suddivisa per anni:
1952
Art Pepper Early Days, Vol. 1 (Norma (J) NLP 5001
Art Pepper Live At The Lighthouse '52 (Norma (J) NOCD 5630)
The Early Show (Xanadu 108)
The Late Show (Xanadu 117)
Art Pepper (Discovery DL 3019)
1953
Art Pepper Discoveries (Savoy SJL 2217)
The Complete Surf Ride (Savoy Jazz (J) K30Y 6187/88)
Art Pepper With Sonny Clark Trio - Straight Ahead Jazz, Vol. 1 (Straight Ahead Jazz SAJ 1001)
Art Pepper With Sonny Clark Trio - Straight Ahead Jazz, Vol. 2 (Straight Ahead Jazz SAJ 1004)
Art Pepper Quintet (Discovery DL 3023)
1956
Art Pepper Plays Shorty Rogers And Others (Pacific Jazz PJ-LA 896-H)
The Return Of Art Pepper (Jazz West JWLP 10)
The Art Pepper Quartet (Tampa TP 20)
The Art Pepper Quartet (Fantasy OJCCD 816-2)
The Way It Was! (Contemporary S 7630)
Art Pepper With Warne Marsh (Contemporary (J) VICJ 23640)
Modern Art (Intro ILP 606)
1957
Early Art (Blue Note BN-LA 591-H2)
The Complete Art Pepper Aladdin Recordings, Vol. 2 - Modern Art (Blue Note CDP 7 46848-2)
Art Pepper/Sonny Criss/Bud Shank - The Altoman (Norma (J) NLP 5004)
Meets The Rhythm Section (Contemporary C 3532)
The Art Of Pepper (Omegatape ST 7020)
The Art Of Pepper, Vol. II (Overseas (J) ULS 1534-V)
Omega Alpha (Blue Note LT 1064)
The Art Of Pepper, Vol. II (Omegatape ST 2030)
The Complete Pacific Jazz Small Group Recordings Of Art Pepper (Mosaic MR3-105)
The Artistry Of Pepper (Blue Note CDP 7 97194-2)
Mucho Calor (Andex AS 3002)
1959
Art Pepper + Eleven - Modern Jazz Classics (Contemporary M 3568)
Art Pepper + Eleven - Modern Jazz Classics (Fantasy OJCCD 341-2)
The Subterraneans (MGM E 3812)
1960
Gettin' Together (Fantasy OJCCD 169-2)
Smack Up (Contemporary M 3602)
Smack Up (Fantasy OJCCD 176-2)
Intensity (Contemporary M 3607)
1964
Art Pepper Quartet '64 In San Francisco (Fresh Sound (Sp) FSR 402)
Live At Donte's, Vol. 1 (Fresh Sound (Sp) FSR 5001)
Live At Donte's, Vol. 2 (Fresh Sound (Sp) FSR 5002)
1975
Memorial Collection, Vol. 3 - I'll Remember April (Trio (J) PAP 25041)
Living Legend (Contemporary S 7633)
Living Legend (Fantasy OJCCD 408-2)
1976
On The Road (Contemporary S 7636)
The Trip (Contemporary S 7638)
The Trip (Fantasy OJCCD 410-2)
Memorial Collection, Vol. 4 - A Night In Tunisia (Trio (J) PAP 25044)
First Live In Japan (Polydor (J) J00J 20390)
No Limit (Contemporary S 7639)
No Limit (Fantasy OJCCD 411-2)
Thursday Night At The Village Vanguard (Fantasy OJCCD 694-2)
Live At The Village Vanguard (Contemporary (J) GXH 3009/11)
The Complete Village Vanguard Sessions (Contemporary 9CCD 4417-2)
More For Les: At The Village Vanguard, Vol. 4 (Contemporary C 7650)
More For Les: At The Village Vanguard, Vol. 4 (Fantasy OJCCD 697-2)
Friday Night At The Village Vanguard (Fantasy OJCCD 695-2)
The Village Vanguard Collection (Contemporary (J) VDP 5043/46)
Saturday Night At The Village Vanguard (Fantasy OJCCD 696-2)
San Francisco Samba (Contemporary CCD 14086-2)
The Gauntlet (Soundtrack) (Warner Bros. BSK 3144)
1978
Memorial Collection, Vol. 2 - The Summer Knows (Trio (J) PAP 25038)
Among Friends (Interplay IP 7718)
Among Friends (Interplay (J) ARTCD 18)
Today (Galaxy GXY 5119)
The Complete Galaxy Recordings (Galaxy 16GCD 1016-2)
1979
New York Album (Galaxy GXY 5154)
So In Love (Artists House AH 12)
Artworks (Galaxy GXY 5148)
Stardust (Artists House (J) VDJ 1008)
Landscape (Galaxy GXY 5128)
Landscape (Fantasy OJCCD 676-2)
Besame Mucho (Galaxy (J) VIJ 6372)
Straight Life (Galaxy GXY 5127)
Straight Life (Fantasy OJCCD 475-2)
Winter Moon (Galaxy GXY 5140)
Winter Moon (Fantasy OJCCD 677-2)
1981
With Duke Jordan In Copenaghen 1981 (Galaxy 2GCD 8201-2)
Art Lives: The Maiden Voyage Sessions, Vol. 2 (Galaxy GXY 5145)
APQ: The Maiden Voyage Sessions, Vol. 3 (Galaxy GXY 5151)
Arthur's Blues (Fantasy OJCCD 680-2)
One September afternoon (Galaxy GXY 5141)
Roadgame: The Maiden Voyage Sessions, Vol. 1 (Galaxy GXY 5142)
Roadgame: The Maiden Voyage Sessions, Vol. 1 (Fantasy OJCCD 774-2)
Art 'N' Zoot (Pablo PACD 2310-957-2)
Darn That Dream (Real Time RT 309)
Tete-A-Tete (Galaxy GXY 5142)
Goin' Home (Galaxy GXY 5143)
1982
Last Concert 1982 - Final Art (Tofrec (J) TFCL 88918)
