Nato a Santa Maria la Redonda, ma cresciuto a Tepito, quartiere di Città del Messico, nel 1930 iniziò la sua attività di comico in tende da circo, le carpas, attorno e nella città del Messico, interpretando personaggi presi dalle classi popolari messicane. A metà degli anni '30, Cantinflas conobbe il produttore russo Jacques Gelman e in seguito si mise in società con lui per formare la propria casa di produzione cinematografica. Gelman si incaricava della produzione, direzione e distribuzione, mentre Cantinflas si esprimeva nella recitazione.
Cantinflas debuttò nel 1936 nella pellicola No te engañes corazón che ricevette scarsa attenzione. Nel 1939 inaugurò la Posa Films, producendo dei cortometraggi che gli permisero di sviluppare ulteriormente il personaggio di Cantinflas. Nel 1940 divenne una stella dopo aver girato il film Ahí está el detalle. La frase che diede il suo nome al film divenne il suo principale tormentone per il resto della sua carriera. Il film ebbe successo nell'intera America Latina e venne riconosciuto dalla rivista messicana Somos come una delle dieci più grandi produzioni del Messico.
Nel 1941 ebbe il ruolo di un agente di polizia nel film El gendarme desconocido. Lì cominciava a distinguersi dal tipico "peladito" (senza soldi) degli anni '20 e il suo personaggio si trasformava da quello del poveraccio a quello di poliziotto di quartiere, un po' cialtrone e ridicolo ma dal cuore d'oro. La natura politica della retorica qualunquista del "cantinflismo" facilitava il passaggio a nuovi personaggi. In seguito avrebbe interpretato il ruolo dell'investigatore Agente 777 e fu ringraziato e onorato pubblicamente da quasi tutte le forze di polizia dell'America Latina per la sua immagine positiva nell'applicazione della legge.
(ES) Mario Moreno "Cantinflas", su Estrellas del Cine Mexicano, Más de Cien años de Cine Mexicano (archiviato dall'url originale il 25 settembre 2011).
