Il David di Donatello per il miglior attore protagonista è universalmente riconosciuto come il più prestigioso riconoscimento italiano per la recitazione che possa essere attribuito ad un attore, in un ruolo da protagonista.
È un premio cinematografico assegnato annualmente nell'ambito dei David di Donatello, a partire dalla prima edizione, con l'eccezione delle edizioni del 1957, 1958 e 1959. Gli attori che hanno vinto più volte questo premio sono Alberto Sordi e Vittorio Gassman, che se lo sono aggiudicati in ben sette occasioni.
Negli anni dal 1956 al 1980, non è adoperato il sistema della candidatura, per cui il premio è conferito direttamente al vincitore (tranne nel 1957, 1958 e 1959, quando il premio non viene assegnato).
Dall'edizione del 1981 viene introdotto il sistema di candidature. Inizialmente i candidati al premio sono tre: a volte a causa di ex aequo fra le stesse nomination, i candidati al premio risultano quattro. La formula viene modificata nelle edizioni del 1990, 1991, 1997 e 2000 quando viene introdotto il meccanismo delle cinque candidature. Dal 1992 al 2002 le candidature al premio tornano ad essere tre. Dall'edizione del 2003, la formula delle cinque candidature è introdotta nuovamente e stavolta in maniera costante.