Deserti e macchia xerofila

Il bioma costituito da deserti e macchia xerofila è caratterizzato dal fatto di ricevere una minima quantità di precipitazioni, convenzionalmente meno di 250 mm all'anno^[1]. Questi ambienti, suddivisi in 99 ecoregioni dal WWF, costituiscono il bioma più esteso sulle terre emerse, coprendo il 19% della superficie^[2].

I deserti e le macchie xerofile ospitano una notevole varietà di biodiversità, sia vegetale, sia - per quanto riguarda la fauna - in termini di rettili, che presentano numerosi endemismi in alcune di queste ecoregioni. Molte specie sono adattate alla sopravvivenza in condizioni di perdurante siccità e abituate a fare un uso razionale della poca acqua disponibile: le fonti d'acqua e gli ambienti ripariani sono critici per la sopravvivenza di molte specie. La produttività biologica è limitata e quindi il contenuto organico dei suoli è ridotto, anche nello strato superficiale, dove - al contrario - la forte evaporazione tende a far aumentare la concentrazione dei sali. L'ambiente desertico ha una limitata capacità di adattamento e le alterazioni ambientali causate dal pascolo, dalla lavorazione del suolo, dagli incendi e simili creano dei problemi seri di ricostituzione dell'ambiente. L'introduzione di specie esotiche, per lo stesso motivo, può essere un problema grave^[3].

La conversione delle terre aride produttive in deserti è conosciuta come desertificazione e può accadere per diversi motivi. Uno è l'intervento umano, sotto forma di agricoltura intensiva, arature o sovrapascolo^[4] in aree che non potrebbero sopportare questo tipo di utilizzo. Anche le variazioni climatiche, come il riscaldamento globale o il ciclo di Milanković (che prevede la successione di glaciazione e periodo interglaciale), naturalmente influenzano la distribuzione dei deserti sulla Terra.

Secondo la classificazione elaborata dal WWF, il bioma comprende le seguenti ecoregioni terrestri:^[5]

• 
  Il deserto del Thar in India
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  La flora della Chapada Diamantina, in Brasile
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  Cactaceae nella Baja california
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  Lucertola (Liolaemus nitidus) nel deserto di Atacama
• 
  Il deserto di Nullarbor in Australia meridionale

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