Giuseppe II venne eletto re dei Romani il 27 marzo 1764 e incoronato nel Duomo di Francoforte sul Meno il 3 aprile di quello stesso anno. Divenne imperatore il 18 agosto 1765 a seguito della morte del padre, ma poté prendere in mano le redini del governo soltanto nel 1780, quando si spense anche Maria Teresa.