Cresciuta praticamente da sola nella periferia di Filadelfia (era la figlia di una vittima di stupro), iniziò a cantare e a ballare da adolescente.
Nel 1917 debuttò nel cosiddetto "circuito nero", in cui veniva annunciata come sweet mama stringbean (trad. "baccello dolce di mamma"). Una volta approdata nel più redditizio "circuito bianco", divenne una delle più apprezzate e pagate artiste degli Stati Uniti.
Nel 1943 fu la protagonista del film Due cuori in cielo, un musical diretto da Vincente Minnelli e interpretato interamente da un cast di attori di colore[1], in cui diede una magnifica interpretazione del personaggio di Petunia[2], che due anni prima aveva già impersonato a Broadway. Con la sua mole imponente e la sua schiettezza popolana, la Waters interpretò, fra gli altri, i numeri musicali Happiness Is Just a Thing Called Joe e Takin' a Chance on Love[2].
