Saunders è nato ad Amarillo in Texas. È cresciuto nei sobborghi meridionali di Chicago e si è laureato alla Oak Forest High School a Oak Forest,
un sobborgo a sud di Chicago. Nel 1981 Saunders ha ottenuto un Bachelor of Science in ingegneria geofisica alla Colorado School of Mines a Golden in Colorado. Parlando del suo background scientifico, Saunders sostiene[1] che:
(EN)
«... any claim I might make to originality in my fiction is really just the result of this odd background: basically, just me working inefficiently, with flawed tools, in a mode I don't have sufficient background to really understand. Like if you put a welder to designing dresses.»
(IT)
«... qualsiasi pretesa io possa avanzare sull'originalità della mia narrativa è solamente il risultato di questo mio strano background: fondamentalmente io che lavoro in modo inefficiente, con strumenti difettosi, in un ambiente in cui non ho abbastanza conoscenza per comprendere tutto. Come se si mettesse un saldatore a disegnare vestiti.»
Dal 1989 al 1996, Saunders ha lavorato come redattore tecnico ed ingegnere geofisico per la Radian International. Ha inoltre fatto parte per un certo periodo di una squadra di esplorazione petrolifera a Sumatra. Dal 1997, Saunders insegna scrittura creativa alla Syracuse University, nell'ambito del Master of Fine Arts mentre continua a pubblicare l'attività di scrittore. Ha partecipato al Visiting Writer Series alla Wesleyan University e allo Hope College nel 2010.
Scrittura
Le storie di Saunders trattano spesso dell'assurdità del consumismo, della cultura corporativa e del ruolo dei mass media nella società moderna. Nonostante molti critici facciano riferimento al tono satirico nei lavori di Saunders, essi pongono anche questioni morali. L'elemento tragicomico presente nei suoi testi, gli ha fruttato paragoni con Kurt Vonnegut, i cui lavori hanno ispirato lo stesso Saunders[2].
I diritti cinematografici di Il declino delle guerre civili americane sono stati acquistati da Ben Stiller alla fine degli anni '90 anche se il progetto di un film rimane tuttora in sviluppo dalla Red Hour Productions[3]. Saunders ha inoltre scritto una sceneggiatura basata sulla sua storia "Sea Oak"[4].
Saunders è stato in gioventù un oggettivista ma ha gradualmente abbandonato queste posizioni[5]. È uno studioso di Buddismo Nyingma.
Nel 1996 pubblica il suo primo libro CivilWarLand in Bad Decline (sei racconti e una novella). Molte delle storie sono apparse inizialmente in forme diverse su varie riviste, tra cui Kenyon Review, Harper's, The New Yorker e Quarterly West.
La sua raccolta di saggi Il megafono spento viene pubblicata il 4 settembre 2007. Durante la campagna promozionale di questo lavoro, Saunders è apparso nei programmi televisivi The Colbert Report e David Letterman Show.
Nel 2013 esce Fox 8, edita come e-book, la storia è stata successivamente pubblicata in copertina rigida da Random House nel novembre 2018. Una novella, in forma epistolare che va dritto al cuore del problema della convivenza fra esseri umani e animali, del rapporto fra la natura e i suoi abitanti.
Il declino delle guerre civili americane (CivilWarLand in Bad Decline) (1996), Einaudi, Stile libero, 2005, ISBN 978-88-06-16001-2; poi come Bengodi e altri racconti, minimum fax, 2018
L'egoismo è inutile: elogio della gentilezza (Congratulations, by the Way. Some Thoughts on Kindness), 2014, Minimum Fax, ISBN 978-88-7521-585-9
Antologie
(EN) Fakes: An Anthology of Pseudo-Interviews, Faux-Lectures, Quasi-Letters, "Found" Texts, and Other Fraudulent Artifacts, (2012), Norton & Company, ISBN 978-0-393-34195-9
