Nato in Bassa Sassonia, Pöttering non conobbe mai suo padre perché morto negli ultimi giorni di servizio come militare nel corso della seconda guerra mondiale. Pöttering è cresciuto a Bersenbrück. Nel 1966 si è diplomato alla scuola superiore Artland di Quakenbrück. Ha svolto fino al 1968 il servizio militare a Fürstenau e Munster, diventando in seguito ufficiale di riserva (ultimo grado: Tenente di R.).
Ha seguito studi di giurisprudenza, politica e storia presso le Università di Bonn e di Ginevra. È stato collaboratore scientifico (1976-1979), docente incaricato presso l'Università di Osnabrück (1989) e professore onorario (1995).
Attività politica
Pöttering alla Giornata della CDU nel 2012Hans-Gert Pöttering nel 2019
Portavoce della Junge Union (giovani democristiani) della Bassa Sassonia (1974-1980) per la politica europea, è presidente della CDU del circondario di Osnabrück dal 1990, membro dell'ufficio di presidenza e del direttivo federale della CDU e portavoce del Partito Popolare Europeo per la sicurezza dal 1999.