Dopo la laurea in Biologia, specializzandosi in Botanica ed Entomologia tropicale nel 1768, ebbe l'incarico di professore di Scienze a Tubinga nel 1772 e nel 1775 ebbe la cattedra di Protozoologia e Botanica nell'università di Gottinga.
Nel 1788 pubblicò una nuova edizione del Systema naturae di Linneo, arricchendola di molte aggiunte e modifiche.
Bibliografia
A. R. Kabat, R. E. Petit The two printings of J. F. Gmelin's Systema Naturae, 13th edition (1788-96) The Nautilus 102(4): 164-166. (1988)
Roland Hoffmann Gmelin 1791 – Schon mal gehört? Wer war das eigentlich? Club Conchylia Inf. Jahr 33(1-3) (2001)