Due amici per la pelle, Chon (Taylor Kitsch) e Ben (Aaron Taylor-Johnson), sono coltivatori di marijuana a Laguna Beach, in California. Chon ha un passato nei corpi speciali della Marina, quando importava clandestinamente i semi dall'Afghanistan. Ben, laureato in economia e botanica a Berkeley, coltiva la marijuana. I semi che producono insieme sono di una varietà particolarmente efficace, che in breve tempo conquista molti clienti. In questo modo Chon e Ben diventano ricchi: Ben dedica tempo e denaro ad attività di beneficenza in Africa e in Asia, mentre Chon si occupa di supervisionare l'attività. Entrambi hanno apertamente una relazione con Ophelia Sage (Blake Lively).
Un giorno, i protagonisti ricevono da uno scagnozzo del cartello della droga messicano, Miguel "Lado" Arroyo (Benicio del Toro), un video che mostra alcune teste mozzate e una motosega; Lado chiede loro un incontro per sottoporgli un'offerta di collaborazione. Chon e Ben sarebbero pronti ad uscire dal giro, consegnando ai malviventi tutta la loro attività, ma il cartello vuole sfruttare le loro competenze ed insiste per una collaborazione. Chon e Ben coinvolgono Ophelia in un piano che li vede andare in Indonesia per un anno, senza però dirle che stanno fuggendo dal cartello; per questo si organizzano con l'agente corrotto della DEA Dennis Cain (John Travolta), che tuttavia consiglia loro di accettare l'offerta del cartello. Prima che possano partire Ophelia viene rapita dalla banda di Lado; Chon e Ben vengono informati del rapimento attraverso una videochiamata della leader del cartello Elena Sánchez (Salma Hayek), che minaccia di fare del male ad Ophelia in caso si rifiutassero di entrare in società.
Discutendo della situazione con Dennis, che tuttavia non ha molte informazioni che possano aiutarli, Chon prende la decisione di richiedere l'intelligence della DEA in modo che possano attaccare direttamente Elena. Con l'aiuto di alcuni Navy SEAL amici di Chon, lui e Ben assalgono un convoglio di denaro del cartello e uccidono sette uomini di Elena.
Nel frattempo Ophelia, tenuta prigioniera in condizioni pessime, esige di parlare con chiunque sia al comando: per punirla del tentativo di scavalcarlo, Lado decide di drogarla e di usarle violenza. Poco dopo Elena, in viaggio negli Stati Uniti per visitare sua figlia e affrontare la situazione, porta con sé Ophelia. Contemporaneamente Chon e Ben incastrano Alex (Demián Bichir), uno scagnozzo di Elena, facendolo passare per un agente di El Azul (Joaquin Cosio), rivale di quest'ultima. Con l'aiuto di Dennis falsificano le prove e le danno in mano a Lado, che tortura Alex per forzare una confessione. Dopo che Alex ha confessato, Lado lo copre di benzina e costringe Ben ad accendere il fuoco mentre Ophelia è costretta a guardare. Poco dopo Lado tradisce Elena proprio per iniziare a lavorare con El Azul.
Ben e Chon pagano a Dennis $3 milioni di dollari per avere informazioni sulla figlia di Elena, Magdalena (Sandra Echeverría) e sul suo informatore, talpa nel cartello della stessa Elena. Rapiscono allora Magdalena ed informano del tutto la madre, stabilendo con lei un incontro per scambiare le due rispettive prigioniere, Magdalena ed Ophelia. Decidono di incontrarsi nel deserto per effettuare lo scambio, con i cecchini di entrambe le parti dispiegati e pronti sparare. Elena chiede ai due ragazzi chi avesse rivelato la posizione di sua figlia e Chon le spiega che era stato Lado. Lei, furiosa, cerca allora di uccidere quest'ultimo, ma lui le spara per primo; si apre uno scontro a fuoco fra le due parti, nel quale Chon viene colpito a più riprese. Lado viene ferito alla schiena da Ben, ma riesce di rimando a sparargli al collo prima che Ophelia lo uccida. Ben è ferito a morte e così Chon inietta a lui, Ophelia e sè stesso, un fatale sovradosaggio in modo che possano morire insieme.
Ophelia si risveglia dall'incubo di soprassalto: aveva infatti solo sognato l'incontro appena descritto. Quello vero si svolge in modo ben diverso: Lado ruba la macchina di Elena e scappa, mentre Dennis guida gli agenti della DEA sulla scena. Tutti, tranne Lado e Magdalena, vengono arrestati. Poiché Ben custodisce informazioni incriminanti su Dennis, questi identifica lui e Chon come suoi informatori all'interno del cartello, facendoli così rilasciare. Elena viene condannata a trent'anni di prigione ed El Azul e Lado creano insieme un nuovo cartello della droga, chiamato Azulados. Ben, Chon e Ophelia lasciano gli Stati Uniti e si stabiliscono in una capanna sulla spiaggia (forse proprio in Indonesia) vivendo tutti e tre insieme, finalmente liberi.
Per il ruolo di Ophelia era stata inizialmente scelta Jennifer Lawrence, che ha però dovuto abbandonare il progetto per conflitti con le riprese di Hunger Games.[2]
Promozione
Il 17 aprile 2012 è stata diffusa online una versione sottotitolata in italiano del trailer originale.[3]
Distribuzione
Il film è stato distribuito nelle sale cinematografiche statunitensi il 6 luglio 2012. In Italia è stato distribuito da Universal Pictures il 25 ottobre 2012.
Per motivi legali, tutte le piante di marijuana del film sono artificiali. Gli scenografi della produzione hanno visitato i coltivatori legali di marijuana per ottenere i dettagli giusti.[4]
