Lee Chandler conduce una vita riservata e solitaria a Boston, dove lavora come portinaio e tuttofare. Un giorno riceve la notizia che suo fratello Joe ha avuto un attacco cardiaco e torna rapidamente nella sua città natale, Manchester-by-the-Sea, dove riesce però ad arrivare solo dopo la morte di Joe. Lee rimane a Manchester per organizzare il funerale e per stare accanto al nipote sedicenne Patrick, figlio di Joe, del quale scopre di essere stato nominato tutore. Lee accetta con riluttanza di assumersi le responsabilità del ruolo, che svolge in assenza di alternative.
Lee si trasferisce a casa del fratello per permettere a Patrick di proseguire con le proprie abitudini, almeno fino all'estate, quando vorrebbe che entrambi traslocassero a Boston. Il nipote però osteggia tale soluzione, che diventa motivo di contrasto. A ogni modo, i due sono forzati dagli eventi a ristabilire un difficile rapporto: Patrick ha le sue problematiche adolescenziali rese più amare dalla morte del padre, e Lee, a causa della sua costante depressione, si trova incapace di gestirle.
Attraverso una serie di flashback, frattanto, viene ricostruito il passato di Lee: egli una volta viveva felicemente nella cittadina insieme a sua moglie Randi e ai loro tre bambini, finché un giorno, a causa di una sua disattenzione mentre era ubriaco, causò l'incendio della loro casa nel quale perirono i figli. Sebbene la polizia non avesse ritenuto opportuno procedere nei suoi confronti, il senso di colpa aveva spinto Lee a tentare il suicidio. Randi inoltre lo aveva lasciato, incolpandolo violentemente della morte dei bambini. Lui allora si era trasferito a Boston, per vivere una vita di depressione e solitudine.
La drammatica vicenda è ancora terribilmente viva nella memoria degli abitanti della cittadina e Lee non riesce a trovare un lavoro. Lee stesso è frequentemente distratto dai ricordi che Manchester richiama alla sua mente. Un giorno, Lee incontra Randi con il suo bambino appena nato. Lei esprime rimorso per il trattamento riservatogli durante il divorzio, gli chiede di pranzare insieme e ammette di amarlo. Lee sente però di non meritarselo. Quando lei insiste affinché si riconnettano e lo supplica di non "morire e basta", Lee è sopraffatto dall'emozione e deve andarsene prima di crollare.
Sconvolto, Lee si ubriaca in un bar, litiga con estranei e viene messo fuori combattimento. Si sveglia nel soggiorno di George, l'amico di Joe, scoppia in lacrime e comprende di aver raggiunto il proprio punto di rottura. A casa, Patrick mostra deferenza a suo zio dopo aver visto il suo stato malconcio e le foto dei suoi figli deceduti. Lee fa in modo che George e sua moglie adottino Patrick in modo che possa rimanere a Manchester mentre Lee trova lavoro a Boston.
Durante una passeggiata dopo il servizio funebre di Joe, Lee dice a Patrick che sta cercando una residenza a Boston con una stanza in più in modo che Patrick possa fargli visita quando vuole. Nella scena finale, Lee e Patrick vanno a pescare sulla barca ristrutturata di Joe, che Patrick ha ereditato.
È stato distribuito nelle sale cinematografiche statunitensi a partire dal 18 novembre 2016, incassando 78 milioni di dollari globalmente, mentre il film è arrivato nelle sale italiane il 16 febbraio 2017,[2] incassando 1.700.000 euro.