Apprezzato romanziere umoristico, noto per il suo tipico black humour britannico, ha raggiunto un grande successo grazie ai romanzi Febbre a 90', Alta fedeltà e Un ragazzo, da cui sono stati tratti film di altrettanto successo.
Hornby ha scritto anche dei saggi, in particolare sulla musica pop. Nel 2002 ha pubblicato 31 canzoni, raccolta di saggi su 31 canzoni e album da lui scelti, da mostri sacri come Bruce Springsteen e Bob Dylan ad artisti del circuito indipendente come Ani DiFranco, da artisti pop da classifica come Nelly Furtado, a canzoni note soltanto a Hornby stesso. Scrive una rubrica di recensioni di libri per la rivista statunitense The Believer, in Italia queste rubriche sono pubblicate dal settimanale Internazionale. Una raccolta di questi articoli è stata poi pubblicata in Una vita da lettore, edito da Guanda nel 2006.
Hornby ha curato anche una raccolta di scritti sul calcio, uscita in Italia nel 2006 in occasione dei Mondiali di calcio intitolata Il mio anno preferito. Il libro raccoglie tutte storie sul calcio, di cui una è scritta proprio da Hornby. Nel 2008 esce il suo libro Tutto per una ragazza (Slam), edito da Guanda, che ha come protagonista il giovane quindicenne Sam Jones, patito dello skateboard alle prese con una ragazza. Il 5 novembre 2009 viene pubblicato in Italia, come sempre per la casa editrice Guanda, il nuovo romanzo dal titolo Tutta un'altra musica (titolo originale Juliet, Naked).
Nel 2010 pubblica, sempre per Guanda, la sceneggiatura del film An Education, primo film in cui l'autore inglese è sceneggiatore, uscito nelle sale italiane dal 5 febbraio 2010. Il 28 settembre dello stesso anno è uscito su cd e vinile il nuovo disco di Ben Folds "Lonely Avenue" di cui Hornby firma gli undici testi. Nel 2012 viene pubblicato Sono tutte storie (titolo originale More Baths, Less Talking), una raccolta di testi usciti tra maggio 2010 e dicembre 2011 sulla rivista The Believer, sempre per la casa editrice Guanda.
Nel 2012 pubblica il romanzo breve Everyone's Reading Bastard (tradotto in italiano nel 2013 con il titolo Tutti mi danno del bastardo), incentrato su una storia d'amore finita male e data in pasto al pubblico dei lettori di una rubrica. Nel 2014 viene pubblicato Funny Girl, romanzo ambientato tra il 1964 e il 1968, che racconta di una ragazza che si gioca il tutto per tutto pur di sfuggire alla monotonia della provincia inglese; una ragazza che vuole fare l'attrice, piuttosto che la soubrette, che vuole puntare sull'ironia, piuttosto che sulla bellezza, che vuole essere amata. Hornby considera[1] il romanzo la continuazione ideale di An Education, una "storia sociale" del Regno Unito negli anni in cui erano ancora presenti forme di discriminazione sessuale e razziale.
Adattamenti cinematografici
Parecchi libri di Hornby sono diventati film di successo. Febbre a 90°, il film tratto dal libro omonimo e interpretato da Colin Firth, è uscito nel 1997 e a differenza del libro viene raccontato un anno in particolare dell'Arsenal raccontato da Nick nel libro. Hornby stesso ha curato l'adattamento del film dal libro. Nel 2000 invece è uscito Alta fedeltà, con John Cusack, ambientato però a Chicago invece che a Londra come nel libro e il film mostra profonde differenze rispetto al libro.
In seguito al successo di questi due film, è stata realizzata la versione cinematografica di Un ragazzo, intitolata About a Boy - Un ragazzo, uscita nel 2002 con Hugh Grant come protagonista. Il film presenta qualche differenza rispetto al libro cui resta peraltro molto fedele. Nel 2005 è uscita una versione cinematografica americanizzata di Febbre a 90°, L'amore in gioco, con Jimmy Fallon nel ruolo di un accanito tifoso dei Boston Red Sox e Drew Barrymore nel ruolo della sua fidanzata, dove però il ruolo del calcio è stato sostituito dal baseball.
