La carica succede a quella di Presidente del consiglio esecutivo federale della Repubblica Socialista Federale di Jugoslavia (Predsednik saveznog izvršnog veća SFRJ) e precede quella di Presidente del Consiglio dei ministri di Serbia e Montenegro (Председник савета министара Србије и Црне Горе/Predsednik Saveta ministara Srbije i Crne Gore). La prima è rimasta fino al 1992; la seconda, istituita nel 2003, è stata a sua volta soppressa nel 2006.
Il primo ministro era eletto dall'Assemblea Federale per un mandato di 4 anni, poteva essere sfiduciato durante il mandato e una stessa persona non poteva svolgere questa funzione per più di due mandati. Nella Serbia e Montenegro la carica di capo del governo venne fusa con quella di capo dello Stato.