Le qualificazioni si presentano come un torneo in quattro fasi, con le squadre divise a seconda del proprio ranking nella classifica AFC basata sul risultato ottenuto durante la Coppa del mondo 2006. La prima fase si è tenuta nell'ottobre 2007, quando le squadre classificatesi tra il 6° e il 24° hanno affrontato quelle posizionatesi tra il 25° e il 43°.
La seconda fase vede protagoniste le squadre posizionatesi tra il 12º e il 19º posto nella prima fase.
Nella terza fase i 4 migliori classificati della seconda fase si uniscono alle prime 11 squadre della prima fase e alle prime 5 classificate nel 2006 (che sono esentate dalle prime due fasi). Le venti squadre vengono divise in cinque gruppi da quattro. Le prime due classificate di ogni gruppo entreranno nella fase finale fatta di due gruppi da cinque squadre.
Classifica AFC
La classifica sulla base della quale sono state effettuate le divisioni per il torneo delle qualificazioni continentali è presentato nella tabella seguente; in azzurro le prime cinque squadre asiatiche, in verde i posti tra il 6° e il 24°, in giallo quelle tra il 25° e il 43°.
Il sorteggio ufficiale ha avuto luogo il 6 agosto 2007 nel quartier generale AFC a Bukit Jalil (Malaysia) e abbinò ogni squadra del "gruppo verde" a una del "gruppo giallo".
Le squadre classificatesi terze nei due gironi della fase finale si sono incontrate in due partite di play-off. La squadra vincitrice dovrà successivamente scontrarsi nello spareggio interzonale AFC-OFC contro la Nuova Zelanda. Il sorteggio per stabilire l'ordine in cui le due partite sarebbero state disputate si è svolto il 2 giugno 2009, durante il Congresso della FIFA di Nassau (Bahamas).
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