Per molti anni è stato docente presso l'Universidad Central de Venezuela. Ha ricevuto il Premio Letterario Nazionale (1985), il Premio Letterario Internazionale Guadalajara (Messico, 2009), il Premio García Lorca (2015) e il Premio Cervantes (2022), il più importante premio letterario in lingua spagnola.
Nel 1946 pubblicò il suo primo libro nella sua città natale. A causa della dittatura di Perez Jimenez fuggì a Trinidad, dove visse in esilio fino al 1957.
Cadenas era un comunista in gioventù. Tuttavia prese le distanze da questa ideologia nel corso degli anni. Nel 2020 dichiarò al quotidiano El País: "il problema di ogni ideologia è che è già successa, il ché inibisce il libero pensiero".[1] Il governo di Nicolás Maduro si è astenuto dal congratularsi con Cadenas quando ha vinto il Premio Cervantes. Lo scrittore ha poi dichiarato: “Non ho ricevuto complimenti e non me lo aspetto. Non sono d'accordo con il regime, ma non partecipo nemmeno alla politica.[2]