Fu una delle maggiori figure di coreografi delle scene teatrali di Broadway e del musical hollywoodiano tra gli anni trenta e gli anni cinquanta. Oggi viene ricordato soprattutto per aver scoperto Gene Kelly, per la sua collaborazione con Fred Astaire e per le sue coreografie di film come Le ragazze di Harvey (1946), Show Boat (1951) e Bianco Natale (1954).
Robert Alton nacque a Bennington, nel Vermont. Studiò danza con Ralph McKernan a Springfield, nel Massachusetts. Durante l'estate, studiava a New York con Bert French e Mikhail Mordkin con la cui compagnia fece il suo debutto teatrale a Broadway in Take It from Me (1919), seguito da Greenwich Follies (1924) e Same Day (1925).
Con sua moglie Marjorie Fielding, fece anche l'impresario. Quando lei si ritirò temporaneamente dal lavoro per poter avere un bambino, Alton assunse la direzione di una sala a St. Louis, insegnando danza alla Clark's Dance School. Tra i suoi studenti, ci furono Donn Arden e Betty Grable.
Dopo una serie di successi al Paramount Theatre nel 1933, cominciò una carriera di coreografo che lo portò a diventare uno dei nomi di punta del teatro musicale di Broadway negli anni trenta e quaranta, dove si trovò a collaborare con Cole Porter, Rogers and Hart, Rogers and Hammerstein.
Alton trasformò la coreografia di Broadway: fino a quel momento i numeri musicali si presentavano come un insieme di linee geometriche di grande precisione. Alton, invece, scorporò il corpo di ballo che, da un insieme compatto, fu da lui diviso in piccoli gruppi e in solisti che acquistavano maggiore evidenza sulla scena. Le sue coreografie vennero celebrate per l'eleganza e l'attenzione ai dettagli.
Nel 1957, mentre stava lavorando alla versione cinematografica di Pal Joey, ebbe un collasso e venne sostituito sul set da Hermes Pan, il più stretto collaboratore di Fred Astaire. Alton fu ricoverato all'ospedale Cedri del Libano, dove morì il 12 giugno, a 51 anni[1]. Venne sepolto nella tomba di famiglia a Bennington.
Spettacoli teatrali
The Greenwich Village Follies (1924) - interprete (Broadway, 16 settembre 1924)
Hold Your Horses - Danze - (Broadway, 25 settembre 1933)