Il professor Thurman (a sinistra) all'Università della California di Irvine, assieme ad Alexis Wong, Presidente dell'associazione buddhista dell'università
Figlio di un giornalista, Beverly Reid Thurman, Jr. (1909–1962) e di un'attrice, Elizabeth Dean Farrar (1907–1973)[1], nel 1961 perse un occhio a causa di un incidente automobilistico.[2] Dopo il divorzio dalla prima moglie (dalla quale ebbe una figlia), è diventato buddhista e successivamente monaco, studiando sotto la guida di Tenzin Gyatso, il XIV Dalai Lama.[3] Rinunciò poi al voto di celibato, mantenendo la qualifica di " monaco laico", fino a gli anni '90, quando abbandonò l'abito monastico, ma non la fede buddhista.[4] Nel 1967 si è risposato con la psicoterapeuta ed ex modella Nena von Schlebrügge[5] (ex moglie di Timothy Leary), dalla quale ha avuto altri quattro figli, tra cui Uma Thurman.[6]
Ha fondato un centro per il Tibet (Tibet House) a New York insieme all'attore Richard Gere, oltre a un istituto per lo studio della medicina tradizionale tibetana (Thurman la studiò come parte degli insegnamenti per diventare monaco, anche se ha ammesso che all'epoca non era interessato all'argomento), assieme alla moglie.[7]
Thurman è noto principalmente per le traduzioni e le spiegazioni dei materiali originali del buddhismo tibetano vajrayana, particolarmente per la scuola Gelugpa (dge-lugs-pa), la scuola guidata dal Dalai Lama, e gli scritti del suo fondatore, Je Tsongkhapa (o Tzong Khapa).[8][9] Ha doppiato inoltre sé stesso nel film d'animazione italiano L'arte della felicità di Alessandro Rak.
Opere
In lingua originale
The Central Philosophy of Tibet: A Study and Translation of Jey Tsong Khapa's "Essence of True Eloquence" (Princeton Library of Asian Translations, Princeton University Press, 1991)