Fu in precedenza vescovo di Monmouth e arcivescovo del Galles, il che ne fa, in tempi recenti, il primo presbitero non proveniente dalla Chiesa anglicana d'Inghilterra ad accedere a Canterbury. Ha trascorso gran parte della sua carriera accademica presso l'Università di Cambridge e successivamente presso quella di Oxford.
Biografia
È nato a Swansea, Galles, in una famiglia di lingua gallese. È stato educato alla scuola Dynevor, Swansea. Ha studiato teologia al Christ's College di Cambridge e presso il Wadham College di Oxford. Ha tenuto lezione presso il College della Resurrezione in Mirfield, nel West Yorkshire per due anni. Nel 1977 è tornato a Cambridge per insegnare teologia alla Westcott House. È stato ordinato diacono nella cattedrale di Ely quell'anno ed è stato ordinato sacerdote nel 1978.
George Carey, l'allora Arcivescovo di Canterbury, aveva chiesto al dottor Williams di prendere le distanze dai suoi scritti simpatizzanti verso la causa dei diritti dei gay, ma egli rifiutò e non ricevette la nomina alla sede. Ha continuato a svolgere il suo ufficio nella sua sede di Monmouth e nel 1999 è stato eletto Arcivescovo di Galles.
Nel 2002 è stato annunciato come il successore di George Carey, Arcivescovo di Canterbury, Arcivescovo della Chiesa d'Inghilterra e primus inter pares della Comunione Anglicana. In qualità di vescovo della Chiesa in Galles, è stato il primo Arcivescovo di Canterbury dopo la Riforma inglese ad essere nominato da una posizione al di fuori della Chiesa d'Inghilterra. Egli è stato intronizzato il 27 febbraio 2003, come il centoquattresimo Arcivescovo di Canterbury.
È anche un noto poeta e traduttore di poesia. La sua raccolta Le Poesie di Rowan Williams, pubblicato Perpetua Press, nel 2004 è stato stilato nella classifica per il "Wales Book of the Year award". Vicino alle sue poesie, che hanno un forte sapore spirituale e paesaggistico, ci sono traduzioni di poeti gallesi.
Ha avuto problemi con la stampa per aver sostenuto una presunta "organizzazione pagana", la Gorsedd of Bards, che promuove la lingua gallese e la letteratura e usa il cerimoniale druidico, ma in realtà non è di natura religiosa. Sua moglie, Jane Williams, è una scrittrice e docente di teologia. Si sono sposati nel 1981 e hanno due figli, Rhiannon Mary (nata nel 1988) e Paul Huw Phillip (noto come Pip) (nato nel 1996). La residenza estiva è in Oxfordshire, nella città di Charlbury, e quando vi risiede la domenica egli si trova nella chiesa locale. Tradizionalmente, come Arcivescovo di Canterbury, agisce anche come governatore della Charterhouse School.
