Il campionato di Serie A1 di pallacanestro maschile 1980-1981 è stato il cinquantanovesimo organizzato in Italia.
La prima fase del campionato prevede un girone all'italiana con partite di andata e ritorno. La vittoria vale 2 punti, la sconfitta 0. La seconda fase è la cosiddetta fase ad orologio, dove cioè ogni squadra gioca 3 ulteriori partite in case contro le squadre che la seguivano in classifica, e 3 in trasferta contro quelle che la precedevano. La terza fase sono i play-off a cui accedono le prime 8 classificate, insieme alle prime 4 della Serie A2 1980-1981. Le prime 4 classificate sono ammesse automaticamente ai quarti di finale. Tutti i turni di play-off si svolgono al meglio delle 3 gare, con l'eventuale sfida decisiva in casa della squadra meglio classificata dopo la seconda fase.
Le squadre classificate al 9º e al 10º posto restano in Serie A1; quelle classificate all'11º ed al 12º disputano lo spareggio contro la 5ª e la 6ª di Serie A2 per la permanenza in Serie A1. Le ultime 4 classificate retrocedono in Serie A2.