Il termine generico "veicolo spaziale" si applica sia a veicoli privi di equipaggio sia a quelli con equipaggio. I vari tipi di veicoli spaziali si possono classificare nel modo seguente:
satellite artificiale: veicolo spaziale orbitante intorno alla Terra o ad altro corpo celeste;
navicella spaziale: veicolo spaziale di piccole dimensioni utilizzante, di norma, uno o più razzi per uscire dall'atmosfera terrestre;
navetta spaziale: spazioplano orbitale che funge da traghetto tra la Terra e l'orbita terrestre (esempi: Space Shuttle, Buran);
astronave: nave spaziale progettata per il volo interstellare (comune nella fantascienza, non è stata ancora realizzata ma è oggetto di studio teorico da parte dei fisici);
Anche la tuta spaziale può esser considerata una minuscola navicella spaziale enfatizzando il fatto che mantiene in vita l'astronauta che viaggia nello spazio.
