ウシガエルの若い個体 ウシガエル (牛蛙、Lithobates catesbeianus ) は、無尾目 アカガエル科 アメリカアカガエル属 に分類されるカエル 。北米 原産。
アメリカ合衆国 東部・中部、カナダ 南東部、メキシコ 北東部に自然分布する[ 4]
模式標本の産地はチャールストン 周辺（サウスカロライナ州 ）[ 2] 日本 （北海道 、本州 、四国 、九州 、南西諸島 ）、大韓民国 、台湾 、アメリカ合衆国領プエルトリコ 、ヨーロッパ （イタリア 、オランダ 、フランス など）、キューバ 、メキシコ、タイ 、マレーシア に外来種として定着している[ 5]
体長 11 - 18センチメートル [ 3] グラム ほど。
頭部の幅は、頭長よりも長い[ 3] [ 3]
オスの背面は暗緑色で、淡黒色の斑紋がまばらにある。メスの背面は褐色で、斑紋がオスよりも多い。雌雄ともに腹面は白いが、オスでは喉の部分が少々黄色みがかっている。鼓膜はオスで眼径の1.3 - 1.7倍、メスで0.9 - 1.2倍[ 3]
以前はアカガエル属に分類されていたが、分子系統解析からアメリカ産の他種と共に単系統群を形成することから、アメリカアカガエル属Lithobates に分割する説もある[ 3] [ 3]
水草 の繁茂する流れの緩やかな河川 、池 沼 、湖 、湿地 に生息する。
夜行性 。強い警戒心により日中も暗所を好むため、しばしばアシ の茂み、岸辺の土手 、土管 ・暗渠 などに潜み、水中から目鼻のみ出している。外敵が近づくと跳躍して逃げる。夜間は上陸したり継続的に鳴いたりするなど、活動がより活発となる。
鳴き声は「ブオー、ブオー」というウシ に似たもので、和名 の由来にもなっている声は非常に大きく、数キロメートル 離れていても聞こえることもあり、騒音 として問題視されるほどである。なお、まれに「ニャー」と鳴く個体も見られることが、2016年9月2日に朝日放送 で放送されたバラエティ番組『探偵!ナイトスクープ 』で確認されている[ 6] [ 7]
食性は肉食性 。水中、水面、陸上、いずれでも捕食行動を行い、昆虫類 、甲殻類 などの節足動物 、さらに魚類 、両生類、小型爬虫類 、鳥類 、小型哺乳類 、果ては自分より小さい同じウシガエルに至るまで、口に入るあらゆる動物が捕食対象となる。日本ではカマキリ 、バッタ 、トンボ 、ヤゴ などをよく食べている。
15cm以上の成体になると、ウシガエルの幼体やオタマジャクシ あるいは小型のカエルにとっては、天敵 となりうるアオゴミムシ 、ゲンゴロウ 、タガメ などをも捕食する[ 8] [ 9] [ 10]
繁殖様式は卵生 。5 - 9月上旬に4,000 - 60,000個の水面に浮かぶ卵を産む[ 3] 寒天 質に包まれた6,000-40,000個の卵を産む[ 4] 変態 して幼体になる。幼体は水場を伝い、他の水場へ移動する。
冬期の成体は水底の泥土に半ば潜り込み、冬眠 する。
食用とされることもあるため、「食用ガエル 」という別名を持つ[ 4] 養殖 されている。
日本には、東京帝国大学 の教授であった、動物学者の渡瀬庄三郎 が、食用としてアメリカ合衆国 （ルイジアナ州 ニューオリンズ ）から[ 4] 1918年 （1917年 説や1919年 説もあり）に、横浜港 に到着したのが初移入である[ 11] 農商務省 （のちに農林省 ）は窮乏する農村に副業として養殖を奨励したが、投機 目的の養殖が1923年から1930年頃までは行われたものの、日本ではカエルを食用とする習慣は定着しなかった。1932年に冷凍肉の対米輸出が始まり、1940年には165トン と戦前のピークに達したものの太平洋戦争 で途絶え、大半の養殖場は閉鎖された[ 11]
敗戦直後の日本ではドル を稼げる数少ない輸出品として、1947年に対米輸出が再開。閉鎖された養殖場から逃げて繁殖していたウシガエルの漁が盛んに行われ、1949年には水産庁 が資源保護のため捕獲制限を通達するほどだった。1969年には輸出量が967.7トンと最高に達したものの、シアトル で日本産カエル肉から農薬 が検出されて翌年に禁輸措置が採られ貿易量が激減。1989年には大蔵省 の輸出統計資料からウシガエルの項目が削除され、捕獲対象にならなくなったウシガエルが繁殖するようになった[ 11] アメリカザリガニ が輸入された。
ウシガエルのおたまじゃくし 味は鶏肉 、特にササミ に似る。肉は脂がほとんど無いため、炒め物やフライ として食べることが多い。1926年刊行の『実験食用蛙養殖法』では刺身 、照り焼き 、吸い物 といった料理法も勧められている[ 11] フランス料理 店や中華料理 店を除くと、平成 以降の日本では、いわゆる「ゲテ物料理 」を出す店でしか見られない。「食用蛙供養塔」が東京都 江戸川区 の浄土宗 法龍寺にある。
現在の日本では、後述するように法律で流通が規制されたこともあり、本種が食用として利用されることはまずない。しかし、実験動物 としての需要は、なおも大きい[ 4]
食用として養殖された個体が逃げ出し、日本各地のみならず世界中に定着している。日本では水産試験場の主導のもと各地に放逐が繰り返されたが、食材としての価値が薄れると必要なくなった本種を処分しようと、さらなる放逐が横行した[ 12]
ウシガエルのおたまじゃくしの３Dモデル 大型かつ貪欲で環境の変化に強い本種は、在来種 に対する殲滅的捕食が懸念されている。日本をはじめ、アメリカ合衆国や大韓民国では、在来カエルの減少が問題視されており、本種が生息している水域では他のカエルが見られなくなってしまった場所もある[ 12] 国際自然保護連合 によって世界の侵略的外来種ワースト100 に指定されているほか、日本でも日本生態学会 によって日本の侵略的外来種ワースト100 に選ばれている。こうした悪影響から、ヨーロッパや韓国では輸入が禁止されている[ 4]
前述の問題から、日本でも2005年12月に特定外来生物 に指定（2006年2月施行）され、飼養・保管・運搬・放出・輸入などが規制された[ 13] 環境省 の生態系被害防止外来種リストにおける総合対策外来種のうち、重点対策外来種に指定されている[ 13]
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