デスクトップ・メタファーは、1970年にゼロックスPARCのアラン・ケイによって初めて導入され、その後の10年間、PARCの科学者たちによって開発された一連の革新的なソフトウェア・アプリケーションの中で練り上げられてきた。初期バージョンのデスクトップ・メタファーを使用した最初のコンピュータは、実験的なゼロックスAlto[2][3]であり、この種のインタフェースを採用した最初の商用コンピューターは、ゼロックスStarであった。関連情報を格納するためのウィンドウ・コントロールの使用はデスクトップ・メタファーよりも前のもので、その原始的なバージョンはダグラス・エンゲルバートの「すべてのデモの母 (The Mother of All Demos)」[4]に登場しているが、PARCによってSmalltalk言語の環境に組み込まれている[5]。
デスクトップ・メタファーとしてのAmigaの用語は、ワークショップの専門用語から直接採用された。デスクトップはワークベンチ(英語版)と呼ばれ、プログラムはツールと呼ばれ、小さなアプリケーション(アプレット)はユーティリティ、ディレクトリはドロワーなどと呼ばれていた。オブジェクトのアイコンはアニメーションで表示され、ディレクトリは引き出しとして表示され、開いているか閉じているかのどちらかで表現されていた。Classic Mac OSやmacOSのデスクトップのように、フロッピーディスクやCD-ROMのアイコンは、ディスクがドライブに挿入されるとデスクトップ上に表示され、ワークベンチの表面にある物理的なフロッピーディスクやCD-ROMと仮想的に対になっていた。
「ペーパー・パラダイム」とは、ほとんどの最新のコンピュータやオペレーティングシステムで使用されているパラダイムを指す。ペーパー・パラダイムは、通常、白い背景に黒い文字、フォルダ内のファイル、および「デスクトップ」で構成されている。ペーパー・パラダイムは、ダグラス・エンゲルバート、ゼロックスPARC、Apple Computerなど、多くの個人や組織によって生み出されたものであり、当時の一般的な職場(紙、フォルダ、デスクトップ)に似せてコンピュータをより使いやすくする試みであった[6]。1968年にエンゲルバートが初めて一般に公開したのは、現在では「すべてのデモの母(The Mother of All Demos)」と呼ばれているものである。