Als columnist schreef Kist voor Elsevier (1960-1965), NRC Handelsblad (1975-1979) en de Haagsche Courant (1982-2002). In 2002 verscheen een selectie van de columns uit deze drie bladen onder de titel Columns 1960-2002, en In 2011 verscheen bij Leiden University Press een bundel met meer dan 900 uitspraken uit deze columns onder de titel Slijpsteentjes voor de geest.
Kist was van 1 november 1983 tot en met 31 december 1986 Algemeen Secretaris en van 1 november 1986 tot en met 30 juni 1998 grootmeester van de koningin. Daarvoor werkte hij als perschef van de Holland-Amerika Lijn in Rotterdam, tot hij in 1965 in de Buitenlandse Dienst van het ministerie van Buitenlandse Zaken belandde. Als diplomaat was hij werkzaam op ambassades in Warschau (1966-1968), Washington D.C. (1968-1970) en Bern (1970-1973) en als consul generaal in San Francisco (1980-1983).
Van 1973 tot 1977 was hij in Den Haag belast met de werving en opleiding van jonge academici voor de Nederlandse Buitenlandse Dienst. Hierna kreeg hij een benoeming op de ambassade in Mexico-Stad (1977-1980), om zijn carrière in het buitenland te beëindigen als Consul-Generaal in San Francisco (1980-1983).
Van 1 oktober 1999 tot 1 juli 2014 was hij kanselier der huisorden.[2]
