Yvonne Rainer groeide op in San Francisco in een immigrantengezin. Haar moeder was Joods en kwam uit Polen, terwijl haar vader, een anarchist en huisschilder, uit Italië kwam. In 1957, op 23-jarige leeftijd, ging ze naar New York, aanvankelijk om actrice te worden. Daarna raakte ze echter meer geïnteresseerd in moderne dans en begon te studeren aan de Martha Graham School. Later studeerde ze ook bij Merce Cunningham.
Rainer richtte in 1962 het Judson Dance Theatre op, samen met Trisha Brown, Elaine Summers, Meredith Monk en anderen, die optraden in de Judson Memorial Church in New York. De eerste voorstelling op 6 juli 1962 wordt beschouwd als de geboorte van de postmoderne dans. In 1965 publiceerde ze een manifest met haar visie op de postmoderne dans onder de titel No Manifesto, waarin ze de specifieke kenmerken van de moderne dans met zijn spectaculaire kanten, de nadruk op fysieke bekwaamheid, enz. verwierp, om een minimalistische stijl te bepleiten. Deze esthetiek illustreerde ze in haar choreografie Trio A (1966)
Na 1972 richtte Rainer zich op het medium film en regisseerde verschillende experimentele films. Daarnaast verscheen ze in verschillende films van anderen, zoals Madame X – Eine absolute Herrscherin van de Duitse regisseur Ulrike Ottinger (1977).
Rainer woont en werkt in New York City en Los Angeles.
Onderscheidingen en prijzen
1969, 1988: Beurs van de John-Simon Guggenheim Foundation
2015: Merce Cunningham Award van de Foundation for Contemporary Arts
2017: USA Grant
Werken (selectie)
Choreografieën
1961: Three Satie Spoons
1961: Three Seascapes
1962: Ordinary Dance
1963: Terrain
1963: We Shall Run
1965: Parts of Some Sextets
1966: Trio A / The Mind is a Muscle, Part I
1969: Continuous Project - Altered Daily (in april 1999 te zien in Ottone, Utrecht)[1]
1970: War
1973: This Is the Story of a Woman Who…
2010: Spiraling Down
2013: Assisted Living: Do You Have Any Money?
Filmografie
1966: Hand Movie
1967: Volleyball
1968: Rhode Island Red
1969: Line
1966–69: Five Easy Pieces
1972: Lives of Performers
1974: Film about a Woman Who...
1976: Kristina Talking Pictures
1978: Trio A (in juni 1980 te zien op zes locaties in Nederland in het kader van De dans voorbij, onderdeel van het Holland Festival)[2]
1980: Journeys from Berlin/1971
1985: The Man Who Envied Woman
1990: Privilege
1996: MURDER and murder
2002: After Many A Summer Dies The Swan: Hybrid
2023: The Man Who Envied Women (remake?)
Solotentoonstellingen (selectie)
2004: Yvonne Rainer - Radical Juxtapositions 1961-2002, in Los Angeles Contemporary Exhibitions (LACE), Los Angeles en Haggerty Museum of Art (Marquette University), Milwaukee