Åhus' historie går tilbake til sen jernalder, da en viktig handelsplass ble etablert litt lenger opp langs elven i forhold til dagens Åhus. Navnet kommer fra det oldnordiske ordet aos, som betyr «elveos». Åhus var da en del av det danske riket. På 1100-tallet ble det oppført en borg utenfor byen etter kontinentalt forbilde, trolig av erkebiskop Eskil i Lund. Denne borgen fikk navnet Aose-hus. Sin blomstringstid opplevde byen fra 1200- til 1400-tallet, da den hørte under Lunds erkebispesete. Blant annet ble det da oppført en bymur; idag er restene etter denne muren de best bevarte restene av en ringmur fra middelalderen i Sverige. Det ble også oppført et dominikanerkloster; Åhus kloster i 1243. De eldste, kjente byrettighetene er fra 1326, men ifølge byens egen tradisjon regner man med at byen ble grunnlagt i 1149, da erkebiskop Eskil fikk den i forlening.
Byen mistet mye av sin betydning i og med reformasjonen på 1500-tallet, et århundre da også svenske plyndringstog rammet området hardt og blant annet la borgen i ruiner. Nedgangstiden endte med at Åhus mistet sine byrettigheter i 1617, da Christian IV grunnla festningsbyen Christianstad. I 1658 tilfalt Åhus sammen med resten av Skåne Sverige ved freden i Roskilde.
På 1720-tallet begynte man å dyrke tobakk ved Åhus. Dyrkningen opphørte på midten av 1960-tallet. I moderne tid er Åhus blitt kjent for sitt ålefiske og for produksjonen av Absolut Vodka.
