Agneta Pleijel ble født i Stockholm som datter av matematikeren Åke Pleijel og hans hustru Sonja, født Berg, som var født på Java. Farens karriere førte familien til Lund og USA. Etter studier i etnografi, filosofi og litteraturhistorie ved Göteborgs universitet, som resulterte i en fil.lic.(hovedfag), begynte Pleijel sin karriere som litteraturkritiker. 1968-1972 inngikk hun i Aftonbladets kulturredaksjon og ble deretter redaktør for Ord & Bild, men kom tilbake til Aftonbladet i 1975 som kultursjef, der hun ble i fire år.
I 1969 skrev hun sitt første skjønnlitterære arbeide, dramaet Kollontay om den sovjetiske ambassadøren Aleksandra Kollontaj. Dramaet ble trykket 1979. Hun har skrevet flere dramaer samt manus for film, blant annet Berget på månens baksida. Änglar, dvärgar (1981) var hennes første diktsamling. Seks år seinere utkom hun med sin debutroman Vindspejare. Hun er en av de svenske, nålevende forfattere, som oversettes til flest språk.
Bortsett fra sin skjønnlitterære virksomhet, har Pleijel hyppig deltatt i ulike kulturdebatter. Hun satt, for eksempel, i 2005 sammen med blant andre Charles Westin med i juryen på "Asyltribunalen" som var opprettet av PEN-klubben. Juryen rettet "skarp kritikk" mot den svenske innvandringspolitikken og mente at Sverige burde ta imot flere innvandrere.[8]
Agneta Pleijel henter impulser til flere av sine skjønnlitterære verk fra sitt eget liv, sin slekt, og historiske personer, allikevel uten at det blir selvbiografisk.
Bibliografi
Kungens komediant, roman, 2007
Drottningens chirurg, roman, 2006
Mostrarna och andra dikter, diktsamling, 2004 (Nominert til Augustprisen 2004)
