Arja Saijonmaa slo igjennom som sanger i Skandinavia med låten «Jag vill tacka livet» (Inti-Illimani, Violeta Parras «Gracias a la vida»), og var en veldig populær artist på 1970-tallet. I 1987 var hun med i Melodifestivalen med melodien «Högt över havet», som kom på andreplass, og i 2005 med «Vad du än trodde så trodde du fel», som ble sist i en delfinale.
Tidlig på 1970-tallet deltok hun på en konsert med Mikis Theodorakis i Helsingfors. På konserten leste hun noen av hans tekster på finsk. Da hun også ble bedt om å synge en av hans sanger, oppdaget Mikis Theodorakis talentet hennes, og inviterte henne til å bli med i hans orkester. Dette førte til et mangeårig samarbeid mellom Saijonmaa og Theodorakis, og flere felles plateutgivelser.
Seinere samarbeidet hun med det chilenske eksilorkestret Inti Illimani. Med dette orkestret holdt hun sin første konsert i Oslo høsten 1979, i kjellerlokalet i Chateu Neuf.
