Castaneda skrev de tre første bøkene mens han studerte antropologi ved University of California, Los Angeles. Bøkene fremstår som en beskrivelse av hans feltarbeide i forbindelse med studiet, hvor han blir lærling hos sjamanen don Juan Matus. Hans doktorgradsavhandling fra 1970 er samtidig hans tredje bok Reisen til Ixtlan.
«Ifølge Don Joan lever mennesket i to verdener, og sjamanen kan bevege seg mellom disse to virkelighetene. [...] I sine to første bøker om Don Juan innvies Castaneda i hvordan man gjennom kraftplanter som meskalin og peyote kan tre inn i en annen virkelighet. I Reisen til Ixtlan går veien til målet ved at man lærer å 'stanse verden'.»[6]
Bøker
The teachings of Don Juan : a Yaqui way of knowledge. 1968
A Separate Reality: Further Conversations with Don Juan. 1971