Som student studerte Altvater økonomi og sosiologi i München, og tok doktorgraden med avhandlingen «Miljøproblemer i Sovjetunionen». Han var aktiv i en sosialistisk forskergruppe ved Otto Suhrs Institutt, og sammen med folk som Klaus Busch, Wolfgang Schöller og Frank Seelow fikk han en posisjon som en av Vest-Tysklands viktigste marxistiske filosofer som kom til å øve kraftig påvirkning på 1968-generasjonens politiske og økonomiske teori.
Altvater er en anerkjent kritiker av den politiske økonomien og er forfatter av en rekke tekster om globalisering og kapitalismekritikk. Et standardverk er Globaliseringens grenser fra 1996, som han har skrevet sammen med sin partner Birgit Mahnkopf.
Altvater støttet tidligere Bündnis 90/Die Grünen, men etter at partiet i regjering støttet krigen mot Jugoslavia inntok han en kritisk distanse. Han var medlem av den offentlige undersøkelseskommisjonen Verdensøkonomien – utfordringer og svar (1999–2002). Han støtter i dag opp om Attac og Verdens sosiale forum.
Viktigste bøker
1969: Die Weltwährungskrise.
1969: Gesellschaftliche Produktion und ökonomische Rationalität – Externe Effekte und zentrale Planung im Wirtschaftssystem des Sozialismus.
1979: Vom Wirtschaftswunder zur Wirtschaftskrise, Berlin (West).(med Jürgen Hoffmann og Willi Semmler)
1983: Alternative Wirtschaftspolitik jenseits des Keynesianismus – Wirtschaftspolitische Optionen der Gewerkschaften in Westeuropa. (med Kurt Hübner og Michael Stanger) ISBN 3-531-11620-7
1987: Sachzwang Weltmarkt. Verschuldungskrise, blockierte Industrialisierung, ökologische Gefährdung – der Fall Brasilien.
1991: Die Zukunft des Marktes. Ein Essay über die Regulation von Geld und Natur nach dem Scheitern des "real existierenden Sozialismus".
1992: Der Preis des Wohlstands oder Umweltplünderung und neue Welt(un)ordnung. Münster
1994: Tschernobyl und Sonnenbrand oder: Vom Sinn physikalischer Kategorien in den Sozialwissenschaften. Replik auf die Kritik von Wolfgang Hein, in: Peripherie, Nr. 54, S. 101-112
1996: Grenzen der Globalisierung. Ökonomie, Ökologie und Politik in der Weltgesellschaft.(med Birgit Mahnkopf) ISBN 3-929586-75-4
2002: Globalisierung der Unsicherheit – Arbeit im Schatten, schmutziges Geld und informelle Politik. (med Birgit Mahnkopf) ISBN 3-89691-513-4
2005: Das Ende des Kapitalismus, wie wir ihn kennen. Eine radikale Kapitalismuskritik. Münster: Westfälisches Dampfboot.
Referanser
^abMunzinger Personen, Munzinger IBA 00000025576, besøkt 9. oktober 2017[Hentet fra Wikidata]
^abcDet tyske nasjonalbibliotekets katalog, GND-ID 115428844, besøkt 3. mai 2024[Hentet fra Wikidata]
^LIBRIS, Libris-URI 42gkngcn0lvcsvc, utgitt 3. mai 2018, besøkt 24. august 2018[Hentet fra Wikidata]