Han ble født som det eldste barnet til James og Lila (født Scott) Buchanan. Han var sønnesønn til John P. Buchanan, som var guvernør i Tennessee på 1890-tallet.[8]
Buchanan fikk doktorgrad fra University of Chicago i 1948 hvor han var svært påvirket av Frank H. Knight.[trenger referanse] Tittelen på doktorabeidet var Fiscal Equity in a Federal State. Det var også på universitetet ved Chicago at han for første gang leste og fant mye opplysende arbeid angående forskeren og økonomen Knut Wicksell og hans arbeider. Buchanan har i tillegg vært grunnleggeren av en ny skole med tilhold i delstaten Virginia som lærer studentene om politisk økonomi.
Buchanans økonomiske arbeider igangsatte forskning på hvordan politikernes egeninteresse og ikke-økonomiske krefter påvirker den amerikanske regjeringens økonomiske politikk.
Buchanans mange arbeider omfatter blant annet flere omfattende tekster om offentlig økonomi, den offentlige gjelden, stemmegivning, strengere analyse av teorien om logrolling, makroøkonomi, og frihetlig teori.
(en)James McGill Buchanan hos Nobelprize.org i forbindelse med tildelingen av Sveriges Riksbanks pris i økonomisk vitenskap til minne om Alfred Nobel 1986
