Karen National Liberation Army (KNLA) er den militære delen av Karen National Union (KNU). På tiden da Burma fikk sin uavhengighet fra Storbritannia i 1948, var der betraktelig spenning mellom Karen-folket og Burma. Noen Karenere søkte uavhengighet, mens andre søkte selvstyre innenfor Burma. Tidlig i 1949, gikk deler av en sosialistisk politisk milits etablert av regjeringen amok i Karen-folket sitt bomområde. Den burmesiske regjeringen arresterte den karenske lederen av militæret og erstattet han med en den radikale burmesiske og anti-karenske nasjonalisten Ne Win. Dette førte til borgerkrig med noen karenske enheter i den burmesiske hæren, der noen enheter skiftet side til den karenske siden, og andre ble fengslet av regjeringen.
Tidlig i kampen, erobret karenske styrker mye av det nordlige Burma, inklusive byer som Mandalay og etablerte sterke posisjoner utenfor Rangoon ved Insein. Men da styrkene ikke hadde en havneby som de kunne motta forsyninger fra, trakk de karenske styrkene seg gradvis tilbake til det sørøstlige Burma. Siden da, har KNLA slåss for en uavhengig stat, med navn Kawthoolei, som skal være i det østlige Burma nær grensen med Thailand og i andre områder der Karen-folket bor.
Karen-konflikten er den mest langvarige uavhengighetskonflikten i verden, da den har pågått i nesten 60 år.[1]
