Li Cunxin ble født inn i fattigdom i Shandong provinsen i Folkerepublikken Kina.[trenger referanse] I en alder av elleve ble han valgt av Madame Maos kulturelle rådgivere til å delta ved et danseakademi i Beijing hvor elevene hadde 16 timer lange dager med trening.[trenger referanse] Li trente ballett der i sju år. Han var en av de første studentene fra danseakademiet i Beijing som fikk lov til å reise til USA, der han innledet et forhold med en amerikansk danser, Elizabeth Mackey. I 1981 giftet de seg slik at han kunne forbli i USA og unngå deportasjon.
Li Cunxin ønsket å kunne reise tilbake til Kina for å besøke sin familie, men kommunistpartiet arresterte ham og satte ham i varetekt i det kinesiske konsulatet.[trenger referanse] Etter cirka ett døgn fikk han lov til å bli i USA, men hans kinesiske statsborgerskap ble tilbakekalt. Li flyttet til Melbourne i 1995. Cunxin pensjonerte seg fra ballett i 1998 i en alder av 37 år. Li giftet seg med den australske danseren Maria McKendry i 1987. De har tre barn: Sophie (1989), Thomas (1992) og Bridie (1997).
Li Cunxin arbeider som toppleder for et stort meglerforetaket i Melbourne og er en populær motivasjonstrener.[trenger referanse] Han ble i 2009 kåret til «Årets far» i Australia. I 2003 utga han sin selvbiografi, Mao's Last Dancer. Boken har mottatt en rekke utmerkelser, blant annet den australske prisen «Book of the Year».[trenger referanse] Selvbiografi ble siden filmatisert til en australsk spillefilm med samme tittel av regissør Bruce Beresford og manusforfatter Jan Sardi som hadde premiere i 2009.
