Kasatkin studerte i tiden 1873–1883 under Vasilij Perov ved Moskvas skole i maling, skulptur og arkitektur. Selv underviste han ved samme lærested fra 1894 til 1917. Fra 1891 var han medlem av Peredvizjniki-gruppen. I 1922 meldte han seg inn Kunstnerforbundet i det revolusjonære Russland (AkhRR – Assoziazija chudoshnikow Rewoljuzionnoi Rossii).
I den første tiden malte Kasatkin sjangerbilder. Han viet seg så til å skildre livet til arbeiderne og gruvefolket i Donetsk-bekkenet, for eksempel gruvearbeideren.[trenger referanse] Blant de fremste verkene hans fra denne tiden er «Trekkdyret» (1885), «Gruvearbeiderske» (1894) og «Skiftombytte» (1895). Disse maleriene bygger på inntrykk fra noen av reisene han hadde foretatt i Donetsk-bekkenet og Ural i årene fra 1892 til 1897.