Han begynte som gruve- og anleggsarbeider i 15-årsalderen, og jobbet på anlegg som Ofotbanen og ved Malmbolaget. Senere ble han malmlaster og havnebetjent i Narvik, der han bosatte seg og stiftet familie. Da han passerte tredve hadde han og kona Hansine rukket å få fire døtre og en sønn.[3]
Han ble fagorganisert i 1904, og var formann i Narvik arbeiderforening i elleve år. Han satt også som leder av den lokale samorganisasjonen i ni år.
Bjørkmann var medlem av AP fram til den store partisplittelsen i 1923. Da sluttet han seg til det nye NKP, og ble formann for NKP i Nordland fylke. Fra 1914 til 1929 satt han i fem perioder i bystyret i Narvik.[4]
