Per definisjon ledes en sosialistisk stat av et kommunistparti som grunnlegger sine verdier på marxisme-leninisme som har innført et sosialistisk økonomisk system i et gitt land. Denne artikkelen omhandler ikke land med konstitusjonelle referanser til sosialisme og land styrt av mangeårige sosialistiske bevegelser (som for eksempel Venezuela). Den omhandler stater som definerer seg enten som en sosialistisk stat eller som en stat ledet av et regjerende marxistisk-leninistisk parti i sin grunnlov. Av den grunn alene blir slike stater ofte kalt «kommunistiske stater».
Den sosialistiske staten er mer enn en regjeringsform hevder marxisme-leninismen. En sosialistisk stat kan kun eksistere i land med et sosialistisk økonomisk system. Det er eksempler på flere stater som har innført en sosialistisk styreform før de oppnådde sosialisme. For eksempel ble de tidligere sosialistiske statene i Øst-Europa ble etablert som folkedemokratier (et utviklingsstadium mellom kapitalisme og sosialisme). På spørsmålet om de marxistisk-leninistiske styrte landene i Afrika og Midtøsten anså Sovjetunionen ingen av dem som sosialistiske state og omtalte dem som «sosialistisk-orienterte stater».
Den marxistisk-leninistiske bevegelsen er den eneste kommunistiske strømningen som har klart å etablere en sosialistisk stat, og den eneste sosialistiske bevegelsen som har opprettet en sosialistisk stat i mer enn ett land (de andre er Libyas "jamahiriya-stat", Egypts arabiske sosialisme og Tanzanias Afrikansk sosialisme–de to sistnevnte var sterkt påvirket av marxisme–leninisme.) Andre varianter av sosialisme, som reformisme eller libertarisk sosialisme, snakker om etablering av sosialisme - det skal bemerkes at etablering av sosialisme ikke er det samme som å etablere en sosialistisk stat. Bevegelser som trotskisme har forsøkt å etablere sosialistiske stater, men har mislyktes. Dette har imidlertid ikke stoppet andre sosialistiske bevegelser som kritiserer den marxistisk-leninistiske oppfatningen av den sosialistiske staten (eller ideen om en sosialistisk stat).
Se også
