Tavastehus ble en by først under Per Brahe d.y. i 1639, selv om det er spor etter gammel bebyggelse særlig i området rundt Tavastehus slott, blant annet en handelsplass fra 800-tallet på den andre siden av innsjøen Vångån. I 1778 ble byen flyttet til sin nåværende plassering, omtrent en kilometer lenger sør enn den tidligere plasseringen.
Etter en brann i 1831 ble Tavastehus gjenoppbygget etter en helhetlig byplan med brede gater. Tavastehus fikk jernbaneforbindelse med Helsingfors allerede i 1862, og dette var Finlands første jernbanestrekning.
