Film wzbudził kontrowersje i dyskusje. Jedną z przyczyn była osoba reżysera, Piera Paola Pasoliniego − ateisty oraz byłego członka Włoskiej Partii Komunistycznej. Niektórzy krytycy odbierali dzieło Pasoliniego jako zaangażowane politycznie, widząc w przedstawionego przezeń Jezusie rewolucjonistę lub nawet marksistę, walczącego o doskonalszy porządek moralny świata[1][2].
Projekt był szeroko reklamowany w rodzimych Włoszech, gdzie spotkał się z ogromnym sukcesem. We Włoszech Ewangelia według św. Mateusza pozostaje jednym z najbardziej popularnych filmów Pasoliniego, zarówno w oczach krytyków, jak i widzów[3].
Nagrody i wyróżnienia
Podczas 25. MFF w WenecjiEwangelia według świętego Mateusza zdobyła dwie nagrody (OCIC Award oraz Nagrodę Specjalną Jury). Trzy lata później uhonorowana została trzema nominacjami do Oscara za najlepszą scenografię, kostiumy oraz muzykę. W 1968 reżyseria Pasoliniego została wyróżniona w trakcie gali Jussi Awards.
Z okazji stulecia kina w 1995, w Watykanie opracowano listę „ważnych i wartościowych filmów”. Zestawienie liczyło sobie czterdzieści pięć filmowych projektów, zgrupowanych w trzech kategoriach: ważnych dla przedstawienia prawd religii, propagujących ważne wartości oraz stanowiących wybitne dokonania artystyczne. Film Pasoliniego został zaliczony do kategorii dzieł propagujących wartości religijne[4][5].