W 1847 roku otrzymał dyplom z botaniki w wieku 19 lat na Uniwersytecie Fryderyka Wilhelma w Berlinie. Był nauczycielem i badaczem na uniwersytecie we Wrocławiu przez całą swoją karierę. Opublikował 150 prac. Uniwersytet we Wrocławiu stał się centrum innowacyjności w budowie roślin i mikrobiologii w okresie, kiedy tam pracował.
Jego klasyfikacja bakterii na cztery grupy, w oparciu o kształt, jest używana w nauce po dziś dzień. Pamiętany jest też za to, że jako pierwszy wykazał w 1876 roku, że laseczki bakterii mogą zmienić swój stan (sporulacja), z wegetatywnego do formy endospory, w niekorzystnych dla nich warunków środowiska.
