Urodził się jako jedyne dziecko George’a i Elaine Niederauer. Uczęszczał do St. Anthony High School, gdzie jego kolegą był William Levada, obecny kardynał i prefekt Kongregacji Nauki Wiary. Rozpoczął następnie studia na Stanford University, ale po pierwszym roku przeniósł się do Seminarium św. Jana w Camarillo. W roku 1959 uzyskał licencjat z filozofii. Kształcił się dalej m.in. na Katolickim Uniwersytecie Ameryki. Na University of Southern California uzyskał doktorat z literatury angielskiej. 30 kwietnia 1962 otrzymał święcenia kapłańskie. Pracował następnie duszpastersko w rodzinnym mieście. W roku 1984 otrzymał tytuł prałata. W latach 1987–1992 rektor swego alma mater - Seminarium św. Jana.